劇毒動物會不會被自己毒死

要說自然界最尷尬的一幕，莫過于毒物被自己毒死了。

比如，當粒突箱鲀受到驚嚇時，會立即分泌出致命的河豚毒素。結果不小心分泌過多，反倒把自己給毒死了。

又比如有實驗室記錄案例，一條埃及喙眼鏡蛇不小心咬到自己，結果傷口嚴重腫脹，出現了感染毒液中毒的癥狀。

看到這里，我們心里不免會有點幸災樂禍：沒想到劇毒生物也會落得這般下場。

但請不要高興得太早，這些只是劇毒動物里學藝不精的“愣頭青”，絕大多數的劇毒生物并不會出現這樣的失誤。

那么，這些劇毒生物究竟付出了哪些努力，才不至于被自己毒死呢？對大部分毒液毫無抵抗力的人類而言，這些策略又能啟發我們什么呢？為什么哺乳動物卻很少有毒呢？

相信大家都去水族館看過美麗的水母。別看它們外表迷人，但自然界中絕大多數水母都帶有劇毒。其中毒性較為劇烈的有箱型水母、帆水母、僧帽水母等。就算你無意間碰到這些水母的身體碎片，它照樣能讓你痛哭流涕。

雖說形態各異，但這些水母都對一種“自我抗毒”的策略諳熟于心。這一策略的本質也很簡單，就是設法將毒液存放在安全的地方。

就拿水母來說，它有一種類似魚叉的結構，叫作刺絲胞。

刺絲胞內有刺絲囊，刺絲囊會吐刺絲，刺絲會將毒液安全地包裹起來。當受到外界的刺激時，刺絲胞內部的刺絲囊就會從周圍的細胞質中吸收水分。

這會改變囊壁的滲透壓，從而增加刺絲囊內的壓力，刺絲也就能沖破蓋板向外翻出來，并直接吐出毒液。

由于這是刺絲囊自發的反應，所以就算水母被扯成碎片，它也能將毒液發射到敵人身上。

可見，水母的這一策略既能攻擊敵人，又不會讓自己中毒。雖說這種策略是管用的，但看上去似乎并不是很高明。

不過先別急，大自然的鬼斧神工本就是我們人類的想象力難以企及的。劇毒動物的構造當然也不例外。

想必很多人從小就聽過箭毒蛙這種生物吧。作為毒性最強的物種之一，目前已知的種類有200多種。

這種蛙看起來很可愛，但它們的皮膚腺體中存在一種生物堿毒素。

這種毒素能永久性地阻斷神經信號向肌肉細胞的傳遞，從而導致肌肉持續緊張不能放松。一只金黃色箭毒蛙體內的毒素，能夠在3分鐘內毒死10個成年人。

然而，令人意想不到的是，當對這些箭毒蛙進行人工圈養時，它們是完全無害的。

也就是說，箭毒蛙自身是不會產生這些毒素的。研究發現，箭毒蛙體內的毒素來自它們吃下去的食物，比如毒蜘蛛等。那么，為什么這些外來的毒素不會將箭毒蛙毒死呢？

在宣布答案之前，我們先要大致了解一下這些毒素是如何發揮作用的。

事實上，一些箭毒蛙的神經毒素稱作地棘蛙素——一種類似嗎啡的化合物。一旦其他動物捕食了毒蛙，這類毒素就會進入捕食者的神經系統。它們與神經細胞的表面受體相結合，能干擾乙酰膽堿傳遞神經訊號的工作。細胞膜上存在在一種蛋白質，叫作受體。它負責在細胞內外傳遞信息。類似于生活中的鎖，每個受體都必須有特定的鑰匙才能開啟。通常受體只有與完全匹配的“鑰匙”接觸時，才會發出信號。

然而科學家發現，地棘蛙素就像一把“萬能鑰匙”，能夠開啟捕食者神經細胞上的受體，從而破壞神經系統的功能。這樣一來，就會誘發高血壓、眩暈、癲癇，甚至死亡。

那么，為什么這些毒素不會與箭毒蛙神經細胞表面的受體相結合呢？

研究發現，這些毒蛙之所以不會中毒是因為它們發生了微小的基因突變。原來在組成箭毒蛙受體的2500個氨基酸中，有3個氨基酸發生了細小的變化。這就巧妙地阻止了毒素與它們自己的受體結合，所以它們不會把自己毒死。

換句話說，為了容納這種毒素，它們細微地改變了自己的受體的形狀，因此不會被這種毒素所干擾。

你可別小瞧了這3個氨基酸的突變，如果突變得太多的話，不光是毒素這把“萬能鑰匙”開不了，就連正常的受體都可能無法打開了。

這樣的話，生物體神經系統的正常功能同樣會受到重大影響。可想而知，這3個氨基酸要突變得多巧妙，才不至于影響正常受體與其結合。

當然，通過改變神經系統中的基因的劇毒生物并不罕見。比如海蛞蝓，它在基因突變后會吞下水母刺絲胞，并將里面的毒素轉換為它自我防衛的工具。

該項研究成果也給人類的藥物開發帶來了寶貴的啟示。眾所周知，目前幾乎所有的止痛藥都是通過結合相應的神經受體發揮作用的。然而，絕大部分藥物都或多或少會有成癮性等副作用。原因很簡單，因為它們不僅作用于痛覺受體，還會作用于其他的神經受體。那么，我們能否根據箭毒蛙的策略，通過改造神經系統的表面受體來減少副作用呢？

也許在不遠的將來，科學家還能開發出既能止痛又不會導致成癮的藥物。

看到這里，你就會發現無論是擁有暗器的水母，還是基因突變的箭毒蛙，都只采用了單一的策略。

然而，還有一些劇毒生物，會采用多元化的策略來幫助自己抵抗毒素，以保證萬無一失。比如比較常見的毒蛇便是如此。

類似于水母，毒蛇也會將自己的毒液儲存在一個特別的隔間中。不同的是，這個隔間唯一的出口就是牙齒。

當毒蛇咬住敵人時，毒液就會通過牙齒進入對方的身體。我們知道毒蛇的種類有很多，它們所帶來的損傷也五花八門。

總的來說，毒蛇的毒液一般分為血循毒素、神經毒素和混合性毒液。

所謂的血循毒素就是進入血循環系統的毒素，能破壞器官乃至細胞，使獵物死于心肌梗死等癥狀。

神經毒素則是能阻斷神經之間的信號，使其功能喪失。輕則使肌肉麻痹或行動受阻，嚴重的會導致呼吸肌麻痹，可能引發窒息等。混合毒素則兼具了血循毒素和神經毒素所具有的特點，擁有更加威猛的毒性。

既然毒液的威力如此巨大，難道毒蛇就真的不會毒死自己嗎？換個問法，通過牙齒來釋放毒液的它們，難道就不會不小心吞下毒液嗎？

答案是肯定的。不過吞歸吞，這些毒液也是傷不到它們自己的。

這得歸功于毒蛇采用的第二大防反噬策略：產生抵抗毒性的物質。在蛇的血液中，就有抵抗自己毒液的免疫物質。有了這些物質后，毒蛇吞自己的毒液，就好像我們吞自己的口水一樣，并不會對自己的機體組織造成傷害。

受此啟發，如今在醫學上治療蛇咬傷的抗蛇毒血清就是類似物質。

看到這里，你會發現劇毒動物為了不讓自己被毒死，真是使盡渾身解數。

不過這都局限于爬行動物或是軟體動物。我們似乎很少聽過哺乳動物是有毒的，更別說擁有強大抗毒能力。

根據統計，真正有毒的哺乳動物屈指可數。然而，早期哺乳動物的化石卻暗示著，過去哺乳動物是會用毒的。

那么，為什么現代的哺乳動物大多默契地放棄了這一能力呢？難道是因為高級哺乳動物反倒害怕自己蠢到被毒液毒死嗎？

答案當然是否定的。實際上，放棄用毒反倒是一種聰明的選擇，畢竟進化出毒液以及抗毒能力的性價比實在是太低了。因為積累毒液可不是一件容易的事兒，需要費一番功夫。

還有，當哺乳動物成為地球的主宰后，體型也越來越大。所以，如果要生產出足以一次將大型獵物放倒的毒素是一件特別費勁的事。

相反，日益發達的神經系統也帶來了強大的力量。因而比起釋放毒液這樣的消極防御措施，通過暴力的斗爭則成了更高效的御敵技能。很自然地，自己生產毒液反倒成了一種累贅，就被逐漸拋棄了。