半個世紀以來，地球自轉正在加快

據國外媒體報道，2020年，就連時間也沒逃過劫難。

自1960年有記錄以來，最“快”的28天，全都發生在2020年，也就是地球繞軸自轉一周所用的時間，比平均用時快了幾毫秒。雖然這并沒有什么值得大驚小怪之處——在大氣壓、風、洋流以及地核運動等變化的影響下，地球的自轉時間一直都略有波動。只不過，這種波動對國際計時員來說，是個大麻煩。國際計時員使用超級精確的原子鐘來校調協調世界時（UTC），而其他人則根據協調世界時來校準自己的當地時間。地球自轉一周所需的時間，叫做天文時間。當天文時間與協調世界時的偏差超過0.4秒時，人們就會對協調世界時進行調整。

到目前為止，這些調整包括在6月或12月底給這一年加入“閏秒”，來抵消天文時間和原子時間之間的偏差。自二十世紀六十年代末和七十年代初，精確的衛星測量得到應用以來，地球自轉的總體趨勢一直在放緩，因此我們才引入了閏秒機制。根據美國國家標準技術研究院（NIST）的數據，自1972年開始，科學家平均每隔一年半的時間會加入一個閏秒。上一次加入閏秒的時間是在2016年。2016年12月31日12時59分59秒的時候，額外的一個“閏秒”悄無聲息地加到了2016年的尾巴上。

但是，根據“Time and Date”網站，最近地球自轉開始加快，讓科學家們第一次開始討論負閏秒的可能性。和增加一個閏秒恰好相反，科學家們可能會在年尾或什么時候減去一秒時間。這是因為一天的平均時長為86400秒，但是2021年的天文日將比每日的平均時間少0.05毫秒。一年下來，2021年一整年的時間與原子時間相比，總共會延遲19毫秒。

英國國家物理實驗室的物理學家彼得·韋伯利說：“如果地球自轉速度進一步提高，我們很可能會需要引入負閏秒的機制。不過現在還不能確定，是否會發生這種情況。國際上也討論過閏秒機制的未來。很有可能，對負閏秒的需求會促使人們決定，永久地取消閏秒機制。”

從天文學角度來看，2020年已經比平時結束地更早。（你可能曾希望，糟糕的2020年趕緊結束。如今看來，確實如此。）“Time and Date”網站寫道，2020年，地球一共打破先前的最短天文日記錄，共計28次。先前最短的天文日記錄由2005年7月5日保持。那一天，地球自轉一周的時間比平均的86400秒快了1.0516毫秒。而2020年最短的一天為7月19日那天。這一天，地球提前了1.4602毫米完成自轉。

根據NIST的說法，閏秒機制有優點，也有缺點。在確保天文觀測時間與時鐘時間保持一致這方面，閏秒機制的確為我們帶來了幫助;但對于某些數據記錄應用程序和電信基礎設施而言，閏秒機制可能會帶來麻煩。國際電信聯盟（ITU）的一些科學家建議，不妨就讓天文時間和原子時間之間的差距不斷擴大，然后直接加入一個“閏時”，這可以最大限度地減少對電信的干擾。（與此同時，天文學家將必須自己調整時間。）

位于法國巴黎的國際地球自轉服務（IERS）負責確定是否需要增加或減去一個閏秒。眼下，根據該組織的地球定向中心的說法，該組織尚無計劃增加新的閏秒。