烏頭：亦毒亦藥

莎士比亞的《亨利四世》中，亨利王的一生差不多到了最后的時日了。為了維護家族的團結，他對保皇黨，對他的幾個兒子，都有殷切的囑咐。在囑咐托馬斯·克萊倫斯公爵，要他輔佐即將繼承王位的大哥威爾士親王亨利時，他說：

聽我的話，托馬斯，你將要成為你的友人的庇護者、一道結合你的兄弟們的金箍，這樣盡管將來不免會有惡毒的讒言傾注進去，和火藥或者烏頭草一樣猛烈，骨肉的血液也可以永遠匯合在一起，毫無滲漏。（朱生豪譯）

烏頭的毒性也引起英國浪漫主義詩人約翰·濟慈的注意。濟慈在《憂郁頌》一詩的第一句就警告：

不呵!不要到忘川去，也不要擰絞根深的烏頭，把它的毒汁當美酒。（屠岸譯）

烏頭或叫附子，屬毛茛科多年生的草本植物，我國的傳統醫藥很早就對它有比較確切的探討和描述，稱譽它是“回陽救逆第一品”。但烏頭又是極毒的植物，有“狼毒”之別名，絕不像它的另一個別名“修士的兜帽”所描繪的那樣，開出一朵朵藍色或紫色的花，在微風中搖曳多姿，招人喜愛。喜馬拉雅地區盛產烏頭，生活在喜馬拉雅山西南邊界的古代印度的帝王，就常用它來作為殺人的工具。著名的阿拉伯醫生阿爾·加茲溫（1203～1283）這樣描述古印度謀殺政敵的特殊手法：

烏頭是生長在印度的一種植物，只要半迪拉姆的量就可毒死人。喝了它，人就會眼球鼓出，唇舌腫脹，頭暈目眩，昏厥過去。據說，如果印度的國王想要誘騙敵國的國王，就培育一名女孩子從小習慣與烏頭相處，先是在她的搖籃下撒滿烏頭，然后撒在毯子底下，再后放到她的衣服內，直到這女孩漸漸習慣了不受烏頭傷害。這樣，就算培育完成。后來，這女孩便被作為禮品送給敵國的國王，只要那國王和她性交，他就死定了。

路易絲·西里爾斯、弗朗索瓦·雷蒂夫在《毒物學和環境衛生的歷史》中指出：古代的歐洲人也經常用有毒植物作為謀殺的手段，烏頭便是他們常用的毒物，被稱為“繼母的毒藥”或“婆婆的毒藥”，它的毒性很強，只要3.6毫克，即能使成人因心血管塌陷和呼吸麻痹而死。

18 世紀60 年代和70 年代，維也納的醫生安東·封·斯托克男爵（1731～1803）對烏頭、毒芹等8 種自古以來著名的有毒植物作過詳細的檢測，不但用狗進行實驗，還在自己身上做了實驗。1762 年，他將烏頭用來治療痛風、關節炎、發熱病和腺體腫大。1833 年，從烏頭中提煉出其有效成分烏頭堿后，研究證明，小劑量應用時，劇毒的烏頭堿具有退熱、鎮痛的效用。到了20 世紀，烏頭在數十年間仍被醫生們當成常用藥，作為鎮痛油搽劑外用，或者內服來降熱。