美軍為何重新采購F-16

朱江明

1月21日，美國媒體報道稱，美國空軍正在認真考慮采購F-16戰斗機。這款戰機已經服役了超過40年，從2000年初開始美國空軍就沒有再采購過新的F-16戰機機體，現役的F-16戰機平均服役年齡超過了28年。

原本美國空軍已經決定不再采購非隱形戰斗機，準備以F-35戰機來替代F-16。然而，最近美國空軍似乎改變了主意，不僅開始計劃采購新的F-16戰機，還準備以F-15EX 改進型戰機替代服役多年的F-15E 攻擊鷹式戰斗轟炸機。F-15EX型號是攻擊鷹式戰斗轟炸機的最新改進型號，裝備了更為先進的電子設備，可以攜帶更多的彈藥和燃油執行遠程攻擊任務。

為什么一向追求技術先進性的美國空軍，在2021年決定重新采購上一代戰機的改進型號？

在回答這個問題之前，首先需要了解一下美軍的四代戰機到底出現了什么樣的問題。盡管F-22和F-35戰機都非常強悍，裝備部隊后，在歷次演習中都表現出遠超上一代戰機的戰斗力，但隱形戰機卻有幾個幾乎無法修正的缺陷。

從采購和運營成本來看，四代戰機都遠遠超過三代機，F-35每小時的運作成本高達44000美元，而美軍目前裝備的F-16C的運營成本是每小時8000美元，即便是改進后最新的F-16 Block 70/72或F-16V，裝備了跟F-35同等技術水平的APG-83 主動相控陣AESA雷達，運營成本也僅為每小時12000美元。考慮到每名戰斗機飛行員每年至少要保持200小時以上的飛行時間，如果美國空軍用F-35戰機替換全部F-16，則可能導致現有的預算無法保證所有飛行員滿足最低戰備飛行時數，造成的戰斗力損失無法彌補。

四代機的另一個致命缺陷是載彈量不如三代機。為了隱身性能，四代機普遍采用彈倉帶彈設計，可以攜帶的彈藥非常有限，比如，作為重型機的F-22載彈量不到3噸，而三代輕型機F-16的載彈量已經超過7噸，F-15 E更是達到了驚人的11噸，甚至超過了我國的轟-6轟炸機的載彈量。四代機由于無法攜帶外掛油箱，在航程和任務彈性方面也無法跟三代機比（三代機可以攜帶外掛油箱增加航程，在進入戰區后則可以拋掉油箱增加戰機的機動性）。

盡管四代機戰斗力超強，但由于腿短、載彈少，加上運營成本昂貴，性價比非常低。對于空軍現在執行的大部分任務而言，三代機的性能綽綽有余。比如，空中轟炸恐怖分子巢穴、在阿拉斯加攔截俄羅斯轟炸機等任務，并不需要戰機具備隱形能力就可以完成。

當然，如果美國空軍預算充足且堅持精兵路線，性價比可能并不是問題。然而，2018年美國國防戰略對空軍做了一個所謂的2030/386規劃，也就是到2030年美國空軍要從現有的312個飛行中隊增加至386個，這個規劃主要是為了應對大規模傳統空戰的挑戰。

美軍的F-16戰隼戰斗機。圖/人民視覺

有趣的是，此前美國國防部認為，盡管四代機更為昂貴，但由于戰斗力超強、可以以一當十，因此美國空軍從冷戰中的401個中隊減少到312個，結果現在卻認為機隊數量太少，無法應對未來的挑戰，于是只能將規模重新增加回去。而冷戰后裝備的四代機價格太貴，要恢復原來的規模，就只能裝備冷戰中研發的三代機改進型來湊數。即便如此，很可能到2030年也無法達標。除了規模不足和預算有限之外，由于現役的三代機機體壽命已經快到極限，如果不盡快更換新的戰機，很可能事故頻發。在這個時間節點上，美國空軍不能等也等不起，只能本著有什么先買什么的態度，把老舊戰機先換下去再說。

另一個令美國空軍困擾的問題是，中俄空軍開始裝備四代機和其他更為先進的作戰武器，美國空軍過去所擁有的技術優勢正在被抵消，要繼續保持全球領先的地位，就必須盡快把五代甚至六代戰機搞出來，否則，到了2040年美國空軍就只能跟中俄拼規模和指揮、訓練水平了。

所以，美軍必須加速下一代戰機的研發，盡快讓其裝備部隊，以保持技術上的絕對優勢。無論替換老舊戰機、擴大空軍規模，還是加速新一代戰機研發，都是迫在眉睫、不得不做的事情，而且，還都是非常昂貴的項目。正所謂人窮志短，現在這個時候，過去財大氣粗的美國空軍也只能面對現實、能省則省了，至于先進性什么的根本不用管。