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它是軍事武器,可以深入險地查探敵情;它是千里之目,可以翱翔天空,帶我們領略山河之美;它還可以化身快遞員,穿越擁擠的城市或道路難行的鄉村……它就是無人駕駛飛機,簡稱無人機。
無人機可以分為兩大類:一類被人類遙控指揮,一類能夠自主飛行。在戰爭中興起的無人機如今被廣泛應用于多種領域,擁有無限潛力。而關于無人機的構想,很早便出現在了人們的腦海里。
在中外神話和傳說故事中,有著非常多的飛行元素:精衛填海、嫦娥奔月、波斯飛毯,就連圣誕老人的麋鹿也能在空中飛來飛去,御風飛行自古以來就是人類的夢想。而我們的祖先不僅擁有豐富的想象,也致力于讓自己的想象變成現實。
明代《火龍神器陣法》中的神火飛鴉便是古人追夢路上的嘗試之一,只是這項器具的實物和工藝如今已經很難找到。從古籍文獻中,我們能看出神火飛鴉應該是綁了火藥筒的風箏。不過,如果僅僅是風箏和火藥筒的組合,很難保證神火飛鴉的穩定性。經過考證,專家推測它的尾翼應該有一條折線,類似無人機的V形尾翼。神火飛鴉曾被應用于軍事,明代《經略復國要編》對其用法進行了記載。

《火龍神器陣法》中的神火飛鴉圖
乘著第一次和第二次工業革命的東風,無人機擁有了新的動力——內燃機,迎來了全新的發展。20世紀初期,萊特兄弟發明的飛機震驚世界,飛行成為當時最熱門的話題之一。
1916年,人類第一次進行了無人機飛行,實現這一壯舉的便是休伊特-斯佩里自動飛機,它被認為是世界上第一架現代無人機。這架無人機安裝的是埃爾默·斯佩里發明的陀螺儀,能夠按照預先設定的高度、路線飛行,在指定位置自行投下炸彈或直接向地面目標俯沖。
斯佩里的發明引起了美國海軍的注意,同一時期,查爾斯·凱特靈得到美國陸軍航空隊的支持,研發出“自由鷹”空投魚雷。因為當時的技術不夠成熟,這些無人機很容易造成事故,所以在軍隊很不受待見,不過它們都為無人機的發展奠定了基礎。

“自由鷹”空投魚雷
20世紀30年代初,英國費爾雷公司成功將一架“女王”雙翼飛機改裝成無人機。不過這些無人機僅僅是飛行員進行空中格斗訓練時的靶子,而且因為無法飛回起點,重復利用率極低。
1935年,英國戰列艦防空炮靶機“蜂后”無人機改變了這一現狀。之后,美國演員雷吉納德·丹尼出于對飛機模型的熱愛,投身模型飛機和發動機的生產制造,為美國軍方設計并生產了一批無線電遙控機,專門用于打靶。隨著技術的發展,MQM-57“獵鷹者”作為第一架偵察無人機登上歷史舞臺,投身殘酷的戰場。

“蜂后”無人機
無人機在各大戰場嶄露頭角,促進了遙控遙測技術、發動機技術、發射與回收技術等的進步,而這些技術又推動無人機向更多領域進軍。
早期無人機就像是上了發條的音樂盒,只能根據預先設定好的程序充當“誘餌”或者靶機等。隨著無線電技術、導航通信、人工智能等高新技術的發展,無人機也有了革命性的進步,擁有了更多“智慧”。
在廣義的無人機領域,旅行者號探測器已經沖出了地球,飛到太陽系邊緣,自主航行了40多年,成為飛得最遠的人造飛行器。與此同時,無人機離我們的生活越來越近,在農業、航拍、醫療等領域大放異彩。