你有尼安德特人基因嗎？

晚星

每個人感受疼痛的程度不同，甚至相差很大。這種差別可能與已經滅絕的尼安德特人有關，因為具有尼安德特人SCN9A基因（編碼NaV1.7蛋白）的人比普通人更怕疼。

從體格上來對比，尼安德特人要比普通人強壯得多，他們能夠捕獵猛犸象、野牛和其他危險動物。另外，《當代生物學》于2020年7月23日發表了一項史無前例的基因組研究。研究發現，尼安德特人近親體內編碼NaV1.7蛋白的一個基因攜帶了三個突變，而NaV1.7蛋白可以向脊髓和大腦傳遞痛感，遺傳了尼安德特人NaV1.7蛋白的人更容易感受到疼痛。

德國馬克斯·普朗克演化人類學研究所的斯萬特·帕博說：“對我來說，這是第一次證明我們可以開始利用當代人作為轉基因模型，去了解尼安德特人的生理特性。”他與瑞典卡羅林斯卡學院的雨果·澤伯格共同領導了這項研究。

由于研究人員能利用的尼安德特人基因組數量不多，且大部分都是低分辨率測序的，因此很難識別哪些突變是尼安德特人支系在約50萬～75萬年前與現代人支系分離后演化出來的。不過，在過去幾年里，帕博和他的團隊利用在克羅地亞和俄羅斯的洞穴中發現的DNA，生成了三個高質量的尼安德特人基因組。這些基因組讓他們確信，NaV1.7蛋白在尼安德特人中可能很常見，但對現代人來說是很少見的突變。

人為什么會感到疼痛，是因為神經將疼痛信號傳輸至人的脊髓和大腦中，而SCN9A基因這類“疼痛基因”能作用于機體的神經，參與控制疼痛信號的傳輸及傳輸程度。傳遞疼痛信號，就好像是一個放大器，放大了我們對疼痛的感受。“有人形容這就像音量旋鈕，能調定神經纖維內的疼痛增量。”澤伯格說。

帕博和澤伯格找來了英國生物樣本庫內收錄的50萬英國人的基因，然后對其中報告過有疼痛癥狀的人的基因進行了篩查，結果0.4%的人身上有與尼安德特人相同的NaV1.7蛋白，而這些人對于疼痛的敏感度要比普通人高7%。

不過，德國馬克斯·德爾布呂克分子醫學中心的神經科學家加里·R.勒溫指出，其實，尼安德特人的突變對NaV1.7蛋白的功能只有較小影響，比起與慢性疼痛相關的其他突變要小許多。那么，為什么尼安德特人的SCN9A基因會出現對于疼痛更敏感的突變，這種突變又能帶來什么益處呢？

帕博認為，這恐怕與尼安德特人整個種群數量少、遺傳多樣性低有關。尼安德特人不善于遠距離遷徙，他們的基因交流頻率更低，導致不利于生存的基因突變更容易被一代代傳下去，存在的時間也更長。對于NaV1.7蛋白在尼安德特人群中的普遍性還需要研究，畢竟科學家也只研究了三個尼安德特人的基因組，而帕博計劃對一百多個來自不同地區和時代的尼安德特人基因組進行整理，以便找到答案。

2020年1月30日，美國遺傳學家喬舒亞·阿基及其團隊發表于美國生命科學雜志《細胞》的研究表明，非洲人平均擁有的尼安德特人DNA比之前認為的要多得多，占其基因組的0.3%。無論如何，現代人中的確有一部分人繼承了尼安德特人的SCN9A基因，所以這些人比其他人更怕疼。

無論哪種情況，“疼痛都是適應性的，”澤伯格指出，“能感受到疼痛不是什么壞事。”因此，當你發現自己比其他人更怕疼時，極有可能是你體內來自尼安德特人的SCN9A基因在作祟。