衰老的三種變化

◎文/湖北·徐正法

人類為什么會衰老？目前還停留在各種設想和學說上，不過研究者發現，在整個衰老過程中，都與人體的三種改變分不開。

無分裂能力細胞的喪失

我們體內的細胞，大致可分為兩大類，一類是可分裂細胞，這類細胞平時雖也有部分死亡，但常可借助同一種未死的細胞一個個的分裂而得到補充；另一類是喪失分裂能力的細胞，生物學上稱固定分裂細胞，它包括神經細胞（又稱神經元）、心肌細胞和骨胳肌細胞，這類細胞沒有分裂增殖能力，死一個少一個，死亡后，其未死前所占據的空間被膠原纖維或脂肪組織所填補。這類細胞死亡的速度有多快，機體衰老速度就有多快。大致可以這樣認為，一個人或一種動物的喪失分裂能力細胞死亡的速度，就是這個人或這種動物機體衰老的速度。

不少學者認為人出生后不久，神經元即喪失分裂增殖能力。在此后的日子里，它只少不多，例如一個人從20歲至87歲，其大腦視皮質區神經元約減少一半。在海馬區域的神經元數，45歲時每立方毫米有7890個，至90歲時減至5800個。神經系統是全身的指揮系統，神經元數目在衰老過程中逐漸減少必然要降低思維、感覺、運動等神經系統的生理功能，同時也會影響其他各個系統的生理功能。

心臟的絕大部分是由心肌細胞所構成，這種細胞的主要特性就是能夠有節奏地進行收縮。心肌細胞的收縮促成心臟的收縮，從而具有把血液輸送至全身的生理功能。由于衰老，心肌細胞數逐漸減少，因而心臟的收縮力降低了，使心臟在收縮時射出的血液量減少，同時減少了全身各器官的血液供應量，從而間接地降低這些器官的功能。

骨胳肌細胞的逐漸減少，減低了作為運動器官的肌肉收縮力量，形成心有余力不足的衰老狀態。但因骨胳肌不是人體中的要害部門，其所處地位不像神經元和心肌細胞那樣重要，因此，不大被從事衰老研究的學者們所重視。

膠原纖維的逐漸硬化

人類皮膚的真皮層主要就是由膠原纖維所構成。當然，膠原纖維還存在于在體內各處。膠原纖維的化學成分為蛋白質，膠原纖維占機體總蛋白的三分之一。在衰老過程中，很多器官中膠原纖維的蓄積量越來越多，也越變越硬。在醫學書籍中，器官的硬化和這個器官的膠原纖維化幾乎變成了同義詞。硬化會使器官的生理功能降低。血管的膠原纖維化，使血管壁變硬。心臟中膠原纖維的增生，降低了心臟的收縮功能。肺組織的膠原纖維增生，降低了肺的通氣功能。所謂肝硬化，實際上就是肝臟中大量膠原纖維的增生和硬化。因此，老年人的臟器為什么比青年人的臟器硬，主要就是由于膠原纖維的增生和硬化的緣故。

膠原纖維在體內的形成，經歷一系列復雜的化學變化。從細胞中合成并分泌出來的是前膠原，在細胞外，前膠原進一步變為原膠原，原膠原通過聚合作用形成膠原微纖維，再經過共價交聯，即膠原纖維里部分氨基酸彼此之間聯結更緊密，形成具有較強張力的膠原纖維。正因為如此，一些學者企圖使用抗膠原共價交聯的藥物來抗衰老，還有不少學者通過測定膠原纖維的共價交聯來測定衰老。

彈性纖維逐漸降低

機體中彈性纖維的含量沒有膠原纖維那樣多，在體內的分布也沒有膠原纖維那樣廣，主要分布在較大血管、心臟、肺和關節周圍等處。

人衰老過程中，一方面器官中彈性纖維的含量有逐漸減少的趨勢，另一方面，在彈性纖維中彈性蛋白分子進行共價交聯的同時，彈性纖維外殼上鈣鹽沉積量逐漸增多，如主動脈鈣化，就包括鈣鹽在主動脈彈性纖維上的沉積。由于這些變化，就使機體中彈性纖維的彈性功能逐漸降低。從后果來講，血管中彈性纖維的彈性降低，使血管的擴張能力減退；心臟中彈性纖維的彈性降低，使心臟舒張能力減退；肺組織中彈性纖維彈性的降低，使肺的彈性降低，從而影響了肺的通氣功能；關節周圍彈性纖維彈性的降低，易導致關節僵硬。