第四篇章 語音通話新時代

1982 年以前，語音通話如同電或水一樣，是一項公用事業(yè)。當時的通話質量很差，可供選擇的服務少，長途電話的費用很高，許多消費者認為語音通話是一種奢侈品。

這一切在1982 年有了極大改觀，光纖線路使得原本稀缺的通信帶寬變得寬裕，并且重塑了語音通話的資費體系，重建通信業(yè)秩序。

在康寧的幫助下，MCI（微波通信公司）成為了推動這種變革的關鍵力量。

在20 世紀80 年代初期，用銅線搭建的本地電話網絡通過微波無線電信號和衛(wèi)星與其他城市和地區(qū)相連。MCI 起初叫做微波通信公司，在20 世紀60 年代建立了通過微波傳輸電話呼叫和數(shù)據的業(yè)務，隨后在20 世紀70年代開始衛(wèi)星技術試驗。

1982 年，AT&T 簽署了一項協(xié)議。根據協(xié)議，AT&T 保留其長途電話業(yè)務部門、研究部門和制造部門，但剝離其本地電話系統(tǒng)。在該項計劃的影響下，7 家獨立的地區(qū)公司誕生，它們被稱為“Baby Bells”，這些公司可以自由地將其長途電話服務與包括MCI 在內的任何供應商捆綁在一起，試圖以此降低長途電話的接入費用。

1982 年秋，MCI 在華盛頓特區(qū)總部召開的一次會議上制定了公司計劃。MCI 會見了康寧公司和Siecor 公司的代表。Siecor 是西門子通信和康寧公司的合資企業(yè)，負責把康寧公司的玻璃纖維制成長途光纜。MCI 尋求購買6 萬英里長的單模光纖，用于建設地面長途光纜網絡，以取代其微波和衛(wèi)星網絡。MCI 希望在12 個月內交付該訂單，而這筆訂單的規(guī)模比之前的任何訂單都大。

MCI 想要的是單模光纖，而不是康寧已經開發(fā)并大規(guī)模商業(yè)化的多模光纖。在此之前，康寧的科學家就已經認識到單模光纖的優(yōu)勢，它比多模光纖更高效，攜帶的數(shù)據容量也更大。然而，實現(xiàn)單模光纖傳輸必不可少的激光器在20 世紀80 年代初才剛剛上市。單模光纖的纖芯尺寸非常?。ㄅc目前長距離應用中的多模光纖相比，表面積減少了約95%），因此需要更精確的制造工藝。在MCI 會議召開時，康寧的單模光纖還停留在實驗室階段。

在MCI 這項訂單的推動下，康寧晝夜不停地趕工，以改進大規(guī)模生產單模光纖的工藝。事實證明，康寧的這項決定極富遠見。在此前的很多年，此類探索性的新技術訂單并不太多，但康寧仍決定在北卡羅來納州威明頓的一家工廠建立光纖制造設施。因此，在接到MCI 的大批量訂單后，北卡羅來納州工廠的生產能力得到了極大提升，得以滿負荷生產單模光纖。1983 年秋，康寧和Siecor 向MCI 交付了第一批成纜的單模光纖。

MCI 從美國鐵路公司公司手里租下路權，在紐約和華盛頓特區(qū)之間鋪設光纖網絡。在這些早期鋪設的長途網絡光纜中，每根光纖能夠可靠地傳輸每秒400 兆字節(jié)的數(shù)據。隨著網絡的擴容，MCI 得以處理40 000 通電話，是被取代的微波網絡最大容量的4 倍。隨后，MCI 又憑借其新建的網絡容量推出了MCI Mail，這是世界上最早的電子郵件服務之一。

激烈的競爭勢必帶來對網絡容量提升的巨大需求。例如，光纖的高容量和低比特成本使電信業(yè)新軍們能夠更有效地競爭。AT&T 緊跟MCI 的腳步，在全美鋪設了5條主要光路。隨后，Sprint作為兩家長途電話公司GTE和United Technologies 聯(lián)合成立的新公司，也成了康寧的大客戶之一。訂單不斷從歐洲和日本傳來，光纖的角逐慢慢在全球展開。

1988 年，各公司開始在跨越世界各大洋的光學系統(tǒng)中鋪設光纖。隨著帶寬增加和系統(tǒng)成本降低，長途連接性繼續(xù)得到改善，成本也更加經濟實惠。曾經每分鐘就要花費數(shù)美元的洲際電話，很快就降到了每分鐘幾便士。

新帶寬的出現(xiàn)為通信方式創(chuàng)造了更多可能性。1986年，摩托羅拉發(fā)布了世界上第一款手機。這款名為DynaTAC 800z 的手機售價為4 000 美元，尺寸只有一個三明治那么大，但它最終掀起了一場手機熱潮。20 世紀80 年代，新興互聯(lián)網開始連入大學和研究實驗室。1987年，互聯(lián)網上的主機數(shù)量超過20 000 臺。 同年，思科(Cisco)推出了第一臺路由器。世界已準備好迎接一場新的信息革命。