第三篇章 光纖成真

自1970 年低損耗光纖問世之后，康寧的研究人員用了整個70 年代的時間來改進其生產工藝，并開發出具有更小光纖芯層的單模光纖，從而更好地適應長距離傳輸的需求。

發明一種傳輸電話和數據的新方法已經不易，要使它在現實世界中發揮作用，并改善人類的生活則更具挑戰性。在1970 年光纖問世之后，參與研發的三位康寧科學家仍有很長的路要走。

在經歷了上世紀70 年代中期的經濟衰退后，世界經濟在1977 年和1978 年得到了強勁增長。全球產業的爆炸性發展迫切需要通信交流。

美國是第一個搭建光纖線路的國家。1975 年，它利用光纖連接了位于夏延山（Cheyenne Mountain）的北美航空航天防御司令部（NORAD）中心的計算機。1977 年，第一套光電話通信系統由AT&T 在芝加哥市中心的地下安裝完成。每條光纖能夠承載相當于672 個語音信道。當時，日本通產省也建立了一個光纖到戶實驗示范。

各大公司開始想象，高帶寬傳輸能為人類帶來什么？此時，康寧的科學家們也已開始思考光纖的未來。

AT&T 和負責英國電信網絡的英國郵政總局認為，連接北美和歐洲的光纖光纜將為全球網絡奠定基礎，并開創現代信息社會。這兩大實體攜手總部位于倫敦的設備制造商Standard Telephones and Cables Ltd宣布，將開發一款能夠鋪設在大西洋海底的單模海底光纜。

盡管市場對帶寬的需求正迅速增長，但距離光纖的商業化仍需要更長時間。制造幾束跨越 兩個實驗室的光纖，與為客戶大規模生產成卷的光纖是不一樣的。研究人員花了20 世紀70 年代的大部分時間來改進生產工藝，嘗試不同的方法來拉伸光纖，并試驗各種材料和不同的折射率分布。

康寧與AT&T 貝爾實驗室的研究人員于1972 年取得了一項重大突破，研發出了光纖芯層更小、對長距離傳輸更有效的單模光纖。同時，在康寧其他技術人員的協助下，物理學家Robert Maurer、實驗物理學家Donald Keck 和玻璃化學家Peter Schultz 在低損耗光纖的基礎上繼續進行研發，最終于1972 年發明了另一種新型玻璃，其性能顯著優于1970 年所發明的那款玻璃。這種摻雜鍺的硅酸鹽玻璃不需要熱處理或酸處理就能提供優異的效果。

AT&T 團隊開始鋪設橫跨大西洋的光纜已經是十年以后了。1988 年，一根AT&T 光纜已經可以同時處理40 000個語音通話，而不是最初的4 000 個。歐洲和美國之間的通話費用大大降低，一個全球化溝通的新時代已經來臨！

然而，那時的溝通主要還是基于電話和圖像傳真。可視電話可能是當時的人們能想象到的最有趣的東西了。從AOL 到網絡，再到流媒體音樂和電影，當時的世界離這些創新還很遙遠。“我們憑借當時已經存在的事物來滿足未來的需求，能做到這點實屬不易。”Robert Maurer 說。