科學家讓豬腦“死而復生”

《自然》發表的一篇論文報告了一種可以在豬腦死亡數小時后恢復其腦循環和部分細胞功能的系統。但是，沒有證據顯示存在與意識、認知或其他更高階的腦功能相關的全腦電活動。這種方法或許能提供一種平臺用以研究完整大腦，但探索更廣泛的應用仍需進一步的測試。

哺乳動物大腦對供氧水平下降極其敏感；短時的血流中斷可引起氧氣和能量存儲快速消耗，據信這會引起神經元死亡和不可修復的腦損傷。部分研究已經提出疑問：這種損傷級聯反應在血流中斷后的短時間內是否不可避免？

美國康涅狄格州耶魯大學醫學院的Nenad Sestan及同事假定即便已經死亡幾個小時，特定的細胞腦活動或許仍能夠部分恢復。為檢驗這一假設，他們開發了BrainEx系統，旨在正常體溫（37攝氏度）下模擬脈動血流（灌注）。在該研究中，32個來自食品加工廠的豬腦在死亡數小時之后被接入BrainEx系統。作者觀察發現，在6個小時的灌注期內，細胞死亡有所減少，而且發現了部分細胞功能（包括突觸活性）得到恢復的證據。但是，實驗期間沒有發現全網絡活動或全腦功能的證據。

以上發現表明，大腦擁有的細胞恢復功能強于此前預期，而血流中斷后的細胞功能退化可能是一個緩慢而非快速的過程。借助BrainEx系統是否有可能恢復全部正常的腦功能仍未可知。研究人員表示，這種效果在目前的研究中并不明顯，還需要開展進一步的實驗，延長灌注時間，才有可能探索更廣泛的應用。

同期《自然》發表了兩篇相關評論文章，討論這項研究對于該領域的意義。在其中一篇評論中，俄亥俄州凱斯西儲大學醫學院的Stuart Youngner和Insoo Hyun認為這項研究可能激化有關人體器官移植的爭論。他們寫道：“隨著腦復蘇科學的進步，一些為挽救或恢復人腦所做的努力看起來越來越合理——放棄此類嘗試而傾向于獲取移植器官則可能顯得不那么合理。”

在另一篇評論中，北卡羅來納州杜克大學的Nita Farahany及同事指出，這項研究開啟的種種可能性凸顯了“當前關于研究用動物的監管規定所存在的潛在限制”。他們呼吁制定指南，幫助研究人員應對這項研究引發的種種倫理困境，該研究“對長期以來有關如何認定動物或者人類是否存活的假設提出了質疑”。