全國科學技術名詞審定委員會發布彗星C/2020 F3的中文名“新智彗星”

鄧勁松

2020年7月，一顆肉眼可見的亮彗星引起了社會的廣泛關注。它從御夫座的鄰側向大熊座北斗七星的下方快速移動，上旬在黎明前裝點著東方的地平線，中旬之后又轉而給傍晚的天空涂抹上一份瑰麗。上一次人們肉眼可見的亮彗星，在南半球是2011年的洛夫喬伊彗星（C/2011 W3），在北半球是1997年的海爾-波普彗星（C/1995 O1）。

隨著這顆新彗星一天天接近太陽，它迅速增亮，7月3日掠過近日點時，視星等已在0等上下，亮度可與五車二（御夫座最亮的恒星）或是織女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敵。

這顆新彗星在整個7月都肉眼可見，隨后將迅速消隱。隨著關注度的持續增高，為規范新聞報道、促進科技交流，給它定一個合適的中文名，已成為擺在全國科技名詞委天文學名詞審定委員會（簡稱“天文學名詞委”）面前的緊迫議題。

按照慣例，近現代的彗星會用發現者的姓氏命名，或用發現團隊、機構的名稱命名。還要有一個系統的編號，起初是用發現年份加上英文小寫字母表示發現的順序，軌道確定后再改為近日點年份加上羅馬數字表示的順序。由于近年來彗星發現的數目猛增，國際天文學聯合會從1995年起采用新的命名規則，即用發現年份加上英文大寫字母（除I和Z）表示的發現之半月份，再加上數字表示的半月內發現順序，并且用前綴來標明彗星情況，如P/為周期彗星（周期在200年內），C/為非周期彗星或周期超過200年的彗星，而D/為不再回歸或已消失的周期彗星等。

這顆新彗星是天文衛星“廣域紅外巡天探測器”（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）在執行“近地天體寬視場紅外巡天”任務（Near-Earth Objects of Wide-field Infrared Survey Explorer， NEOWISE）期間，于2020年3月27日發現的，編號為C/2020 F3，表示是2020年3月下半月發現的第三顆彗星。上面所說的天文衛星自2010年發射升空后，用10個月時間對全天球做了深度的近、中紅外成像巡天，成果斐然;此后制冷劑耗盡，僅有近紅外觀測得以保留，任務轉為陸續幾期對近地天體的自動搜尋。事實上，它已發現33顆彗星，但是它們都很暗弱，只有這顆新彗星比較明亮，2020年4月，新彗星的英文名定為NEOWISE。

天文學名詞委的委員們為NEOWISE的中文定名在網上展開了熱烈的討論。如果將NEOWISE直接音譯顯然不妥，那會讓人誤解為它的發現者是某位個人;如果簡單采用發現任務天文衛星的全稱“近地天體廣域紅外巡天”，過于冗長。大家認為，雖然NEO在此處只是“近地天體”一詞的英文縮寫，但不妨視其為前綴、取其“新”之義;其后的英文縮寫WISE可當作“智慧”“廣域”等來理解，也可反映空間望遠鏡巡天觀測的高度自動化。委員們陸續提出了“新廣彗星”“近廣彗星”“新智彗星”“新向彗星”等名稱。其中孫小淳教授提議的“新智彗星”簡明上口，得到大家的一致贊成。最終，天文學名詞委將C/2020 F3彗星的中文名確定為“新智彗星”。

新智彗星在一個接近拋物線的軌道上繞太陽逆行，軌道面與黃道面的夾角很大，接近129度，近日點不到0.3個天文單位（日地距離為一個天文單位）。根據目前的觀測和推算，它的遠日點在500個天文單位以上，很有可能是源自太陽系最外圍的彗星大本營——奧爾特云。它可能擁有一個直徑約5千米的較大彗核，這使其能在接近太陽的過程中幸免于解體，這也可以解釋它的高亮度;隨著這次闖入內太陽系并再次遠去，軌道周期可能會從4000多年增加到約7000年。