對抗與平衡

尹傳紅

大流感、鼠疫、鸚鵡熱、軍團(tuán)病、艾滋病、埃博拉、寨卡、非典、新冠……細(xì)數(shù)近一個世紀(jì)以來，潛藏在自然界黑暗角落里的多種神秘病原體，時(shí)不時(shí)會突然現(xiàn)身，侵襲人類。這疫情的每一次暴發(fā)都令人猝不及防，常常導(dǎo)致社會恐慌，甚至引發(fā)一連串的社會、經(jīng)濟(jì)和政治危機(jī)。

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1917年夏，美國即將遠(yuǎn)征歐洲的新兵們被陸續(xù)派往設(shè)在美國各地的40座大型軍營接受訓(xùn)練。來自不同生態(tài)環(huán)境和免疫背景的人在幾個星期內(nèi)大規(guī)模聚集，無疑為流行病的傳播創(chuàng)造了極佳的條件。當(dāng)人們剛剛意識到每次疫情暴發(fā)都出現(xiàn)在新兵來到營地之時(shí)，所謂的西班牙大流感（并非名副其實(shí)）已在美國和歐洲北部之間傳播，病情也很快就發(fā)展成有史以來最嚴(yán)重的肺炎，在全世界范圍內(nèi)造成了大約5000萬人死亡，是第一次世界大戰(zhàn)中死亡人數(shù)的5倍。此次疫情留下了一個至今未解的科學(xué)謎題：為什么在大流感中死亡率最高的是年輕人？

僅僅7年過后，1924年，“黑色死神”鼠疫突然降臨“天使之城”洛杉磯。大量患者出現(xiàn)了咯血和紫紺的重度肺炎癥狀，甚至晚秋熱浪的炙烤也未能阻止它。當(dāng)?shù)匦l(wèi)生官員選擇了掩蓋真相，市政領(lǐng)導(dǎo)甚至聯(lián)手新聞界“盟友”發(fā)布虛假信息——宣稱當(dāng)下暴發(fā)的不過是一種“惡性肺炎”。被糊弄的公眾一度放松了警惕，也完全沒有意識到隔離的重大意義。隨后陸續(xù)有不少人染病死亡。

所幸，在這危難時(shí)刻，有多位科學(xué)家勇敢地站出來揭露真相，并致力于追尋傳染病真兇。幾十年過后，美國每年仍有人感染鼠疫。沒人能確定究竟是什么導(dǎo)致了鼠疫的周期性暴發(fā)，但科學(xué)家分析了種種可能。例如，在美國的某些地方，氣候、跳蚤宿主和嚙齒動物宿主之間達(dá)到了理想的生態(tài)平衡，只有當(dāng)異常降雨促進(jìn)植物生長，或當(dāng)其他因素導(dǎo)致嚙齒動物和跳蚤的數(shù)量增加時(shí)，寄生生物和宿主之間的平衡才會被打破，繼而出現(xiàn)鼠疫被傳播給其他動物的可能性。

事實(shí)上，大多數(shù)疾病的出現(xiàn)，都可以追溯到生態(tài)平衡的破壞或病原體慣常寄居的環(huán)境發(fā)生改變。這一條尤其適用于動物源性疾病或人畜共患病。千百年來，傳染性病原體和其動物宿主往往維持著穩(wěn)定的寄生關(guān)系，可要是人類有意或無意地入侵其自然領(lǐng)域，導(dǎo)致它們的小生境遭到破壞，它們就會跳轉(zhuǎn)到人類身上，開始“冒犯”人類——它們通常遇到的是先前不具備免疫力的宿主。這對傳染病病原體來說，著實(shí)是一個絕佳的“安排”。也就是說，傳染病幾乎都有著更廣泛的環(huán)境誘因和社會誘因，只有充分考慮新病原體出現(xiàn)和傳播的生態(tài)、免疫、行為因素，我們才有可能比較充分地了解這些微生物及其疾病之間的聯(lián)系。

新型病毒所具有的“內(nèi)在進(jìn)化能力”，即易于突變或重組（重配），進(jìn)而產(chǎn)生變異的能力，已引起微生物學(xué)家與流行病學(xué)家的注意和擔(dān)憂。前不久中國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，今年1月以來，新冠病毒的基因發(fā)生了多個變化，增強(qiáng)了傳染性和“免疫逃逸”——躲避人類免疫系統(tǒng)檢測和攻擊的能力。這種快速的免疫逃逸趨勢突變會在短時(shí)間內(nèi)導(dǎo)致疫苗失效，使疫苗研發(fā)可能成為一種周期性的工作。美國科學(xué)家的一項(xiàng)研究則估計(jì)，如果人類能夠形成對新冠病毒的持久免疫，疫情將在明年結(jié)束。但如果只是短暫免疫的話，那么疫情每年都會暴發(fā)。

人類可能永遠(yuǎn)處于對下一場流行病的焦慮之中。