火山把人腦變成玻璃

當意大利維蘇威火山在公元79年爆發后，附近赫庫蘭尼姆城中數千人逃往海濱船室，希望躲避或逃離災難，但未能成功。在為數不多留守城中的人當中，一名大約25歲男性被火山灰覆蓋的遺骸在20世紀60年代的發掘中被發現于一張木床下。2020年初公布的最新檢驗結果表明，在他頭骨中發現的一團亮黑色物質是他的大腦殘骸，它在火山灰的高熱下轉化成了玻璃。

位于龐貝城以北不到20千米的赫庫蘭尼姆當時是一座繁榮的海濱城鎮，城中居民4000～5000人。火山爆發時，雖然許多居民試圖逃走，該男子卻顯然決定待在奧古斯都大學（獻給羅馬皇帝奧古斯都的一所學校）后面。考古學家推測，他是該校一名保安。當第一次火山碎屑巖涌（由火山灰、巖石和火山氣體組成）以颶風速度和好幾百攝氏度的致命高溫襲來時，他當場死亡。2018年10月，法醫人類學家在檢驗他的遺骸時注意到他已經碎裂的頭骨中有發光物。專家立即想到那可能是在高熱下轉變成了玻璃狀的大腦。

在考古發掘中很少發現人腦。就算發現了，基本上也都是肥皂樣的光滑物質，這是因為脂肪含量高的腦組織會與周圍環境中的帶電顆粒反應，腦組織隨著時間轉化為肥皂樣。但上述專家相信火山灰的極度高熱導致這名“保安”的大腦經歷的是玻璃化：極高的輻射熱點燃人體脂肪，蒸發軟組織;隨后又迅速降溫;這一過程就把大腦變成了玻璃。多個驚人跡象表明專家這一推測正確。例如，玻璃樣物質只出現于該男子頭骨內，而未出現在他的骨架上其他任何地方，也未出現在周圍火山灰中。在奧古斯都大學內發現的已燒焦木頭表明當時溫度達到520℃。對該男子頭骨內“玻璃”樣本的檢測還發現了與人類毛發中脂肪酸匹配的物質。

這項新研究也為維蘇威火山受害者怎樣死亡提供了恐怖證據。這個話題至今有爭議。最近一項研究認為，受害者因火山毒氣窒息，他們死后其尸體被“燒烤”。但2018年由前述法醫人類學家主導的一項研究發現，火山碎屑巖涌造成受害者血液沸騰，頭骨爆炸。根據最新的“大腦玻璃”等證據，該專家希望進一步了解這名受害人的身份。此前已成功運用古DNA檢測技術確定多名維蘇威火山受害者之間親緣關系。如果能設法再加熱該受害人的玻璃化大腦，讓其液化，就有可能找到他的DNA。