區域性中心城市首次被提及是在4年前。
2016年3月25日,中共中央政治局審議通過《長江經濟帶發展規劃綱要》(以下簡稱“《綱要》”),確立了長江經濟帶“一軸、兩翼、三極、多點”的發展新格局。
“一軸”是以長江黃金水道為依托,發揮上海、武漢、重慶的核心作用,“兩翼”分別指滬瑞和滬蓉南北兩大運輸通道,“三極”指的是長江三角洲、長江中游和成渝三大城市群,“多點”是指城市群之外的區域性中心城市。
中國區域科學協會理事長、國家發展和改革委員會國土開發與地區經濟研究所原所長肖金成教授參與了《綱要》的討論,并對《綱要》中空間布局部分提出了建議。他接受《中國經濟周刊》記者采訪時表示,“《綱要》明確長江經濟帶在三大經濟群(長江三角洲、長江中游和成渝3個城市群)之外,還有‘多點,這個‘多點指的就是城市群之外的區域性中心城市。”

蕪湖在2016 年成為第一批區域性中心城市。
同年12月23日,在國務院批復的《促進中部地區崛起“十三五”規劃》中,也提出大力發展區域性中心城市,并在第二節“建設和諧宜居智慧城市”中,明確提出“繼續做大做強洛陽、宜昌、蕪湖、贛州、岳陽等區域性中心城市”。
自此,區域性中心城市正式浮出水面。但是,自國務院文件中提到了5個區域性中心城市之后,這一概念再沒有出現過。未來區域性中心城市在區域發展中是一個什么地位?區域性中心城市對區域協調發展將起什么作用?國家是否應給予區域性中心城市重點支持?