說起這顆彗星,可是來頭不小,早在3月初,“末日彗星”阿特拉斯的名號就已經在天文愛好者間傳開了。
“末日彗星”,其實是一顆名為C/2019 Y4的彗星。萬萬沒想到,在匆匆趕往地球的路上,它竟突然分崩離析,成為一顆真正的“末日彗星”。
彗星主要由水冰、氣體冰和塵埃組成,其本身不發光,我們看到的光亮是彗星物質反射的太陽光。由于不同彗星的成分存在一定差異,所以不同的彗星呈現出的顏色也不盡相同。
中國科學院紫金山天文臺副研究員史建春介紹說,彗星在向太陽靠近的運行過程中,內部的冰在太陽加熱的作用下發生升華,進而帶出內部的塵埃,形成我們看到的“彗發”和“彗尾”。一般情況下,彗星的亮度增加是一個漸進的過程,但是,有時彗星也會受到其他因素的干擾導致發生爆發,爆發是指彗星在短時間內向外噴射出大量的物質,造成彗星亮度劇增的過程。但爆發過后,彗星的亮度就會恢復到接近原來的水平。
“從彗星的亮度我們可以得知彗星的大小、自轉周期、成分以及彗星的活動水平等信息。”史建春說。
阿特拉斯彗星給全球天文愛好者帶來驚喜,但還沒來得及舉杯慶賀,壞消息突然襲來。
4月初,有人公布了3次觀測結果,原本預期它會繼續變亮,但卻有一些衰退的跡象。直到4月6日,阿特拉斯彗星的亮度明顯下降。根據種種觀測跡象,人們推測:阿特拉斯彗星的內核拉長了,它似乎正在解體!
“阿特拉斯彗星在4月6日剛發生了分裂,至少分裂成4塊,它的亮度也比此前的預計要低6倍。因此,這顆彗星的亮度能否繼續增加還有待觀察。”史建春告訴記者。
據他分析,阿特拉斯彗星分裂的原因可能是由于在彗星的除氣作用下,導致自轉加速,離心力增加,超過了它自身的引力和抗拉強度,從而導致分裂。
有人擔心,這顆“末日彗星”會不會真的給地球帶來“末日”?彗星的碎片會飛向哪里?會不會撞向地球?
“目前來看,沒有這個可能。”史建春分析道,彗星分解的碎片由于慣性的原因,大多仍在原來的軌道上運行,“可能會發生一點小小偏差,但是不會太大,而阿特拉斯彗星的運行軌道距離地球最近時也有1.1億公里,這相當于地月距離的300倍,完全不會撞擊到地球。”
目前,阿特拉斯彗星的亮度已經低于10等,而且很大可能還會繼續下降,直至無法看見。科學家認為,或許它還來不及抵達近日點就會徹底瓦解。
(摘自《科技日報》4.20)