延緩老人智力下降的簡單方法

袁越

一提到衰老，大部分人都會把注意力放在身體的衰老上，比如肌肉力量下降、關節柔韌性喪失等。但實際上，智力的衰老同樣不可忽視，其對老年人生活質量的影響甚至要大于身體機能的衰老。

一般人所說的智力，在心理學上被稱為認知能力，即人腦對信息的接收、加工、儲存和應用的能力。人的智力具有多重屬性，衡量智力的方法也有很多種。心理學家通常將智力分為流體智力和晶態智力兩大類。前者指的是一個人的學習速度、工作記憶力和空間感知力，也有人把抽象思維的能力包括了進來。后者指的是一個人的詞匯總量和知識儲量，以及一些和工作有關的特殊技能，比如律師的法律知識，廚師對不同食材特性的了解等，都屬于晶態智力的范疇。

已有很多證據顯示，一個人的流體智力通常在20 多歲時達到頂峰，此后便逐年下降，下降的速度因人而異。而一個人的晶態智力則會一直上升到70 歲左右，然后才開始下降。于是，很多古典學派的心理學家都相信這兩種智力可以相互補償，從而讓老年人也能維持一定的智力水平。

這方面的一個經典案例就是專注力對智力的補償作用。眾所周知，專注力對于任何人來說都是非常重要的，一個善于集中注意力的人往往更容易在工作中取得好成績。對于老年人來說，提高專注力還能防止摔跤等意外事故的發生，提高生活質量。

專注力和意志力一樣，都與一個人的生活經驗密切相關。但是，專注力不太容易測量，所以科學家們一直不清楚專注力和年齡有怎樣的關系，以及背后的機理到底是什么。來自愛爾蘭都柏林三一學院的一群心理學家設計了一個精巧的計算機游戲程序，不但可以對玩家的專注力進行定量測試，還能幫助科學家們找出專注力提升或下降的原因。

研究人員招募了34 名年輕人和34 名老年人，讓他們分別玩一個通關游戲，結果發現兩組志愿者的得分差不多。

但如果仔細分析雙方的游戲過程，會發現這兩個群體的策略完全不同。年輕人在游戲過程中大腦經常開小差，發生頻率高達45%，但他們依靠出色的反應速度和思維的敏捷性，仍然取得了不錯的成績。相比之下，老年人的智力水平雖然下降得厲害，但他們的專注度更高，開小差的發生頻率只有27%，最終依靠比年輕人更強的自律性和更高的專注度取得了不比年輕人差多少的成績。

研究人員將結果寫成論文，發表在《心理學與衰老》雜志上。這個結果說明，老年人的流體智力水平雖然不可避免地有所下降，但仍然可以通過更強的晶態智力彌補這一缺陷。

可惜的是，類似這樣的案例非常少見，智力補償的范圍也是有限的。事實上，現代心理學家傾向于認為兩種智力具有極強的相關性，美國得克薩斯大學奧斯汀分校的心理學家埃利奧特·塔克·得羅布博士就是其中之一。他和來自瑞典及德國的幾位心理學家合作，在《科學前沿》雜志上發表了一篇論文，為這一派觀點提出了新的證據。

這篇論文基于兩項高質量的跟蹤調查研究，分別來自美國和瑞典。其中美國研究一共招募了3633 名女性和1933 名男性志愿者。研究人員對這批志愿者進行了為期18 年的跟蹤調查，通過各種標準化的測試方法對他們的流體智力和晶態智力進行了8 次測試。

瑞典研究則招募了1803 名女性和1517 名男性志愿者。研究人員同樣跟蹤了這批志愿者18 年，一共對他們進行了4 次測試，以此來研究他們流體智力和晶態智力的變化。

塔克·得羅布博士對這兩項研究所得出的數據進行了綜合分析，結果表明兩種智力的相關性確實很高。一個流體智力隨年齡增長而下降很快的人，其晶態智力隨年齡增長而增加的速度也很慢，甚至不增反降。換句話說，古典學派所期望的那種“老年人用自己的生活經驗來彌補智力下降”的情況是不太可能出現的，即使在一部分老人身上存在一定程度的補償，其作用也十分有限。

為什么會出現這種情況呢？論文作者認為，人類的智力雖然被分成了兩大類，但其神經基礎很可能是一樣的。比如隨著年齡增大，大部分人都會出現大腦皮層萎縮和腦白質斷聯的現象，這兩種衰老癥狀很可能與兩種智力都有關聯，從而導致兩者沒辦法相互補償。

具體到神經元層面，目前的主流意見認為，一個人的智力水平和大腦神經元的連接質量密切相關。年輕人之所以腦子反應快，就是因為他們大腦神經元之間的連接更牢固。同理，年輕人之所以經常會思維開小差，同樣是因為他們的大腦神經元的連接范圍更廣，神經信號通路的旁支更多。

那么，中老年人應該如何保持大腦神經元的連接強度呢？美國加州大學舊金山分校的神經生物學家凱特琳·卡薩萊托試圖研究這個問題。她致力于研究前突觸蛋白，這是一類位于神經元連接點（即突觸）周圍的蛋白質，其含量和神經突觸的連接質量密切相關。通常情況下，這類蛋白的含量越高，神經突觸的連接強度就越大。

問題在于，這種蛋白質的含量很難準確測量，只有尸體解剖這一個辦法。所幸美國芝加哥大學曾經和一群老年志愿者簽署過一項合作協議，一方面跟蹤記錄這群老人的生活狀況，另一方面獲準在他們去世后解剖他們的大腦。卡薩萊托博士和芝加哥大學展開合作，從后者那里拿到了404 名志愿者的腦組織樣本，分析了其中含有的6 種前突觸蛋白的含量，再和這些志愿者生前的生活方式記錄作對比，發現凡是堅持運動的人，其蛋白含量要比不愛運動的人高。這一差別絕不僅限于和記憶力有關的海馬體，而是在其他很多和智力相關的大腦區域內均有發現。

卡薩萊托博士將研究結果寫成論文，發表在《阿爾茨海默病和癡呆癥》雜志上。作者指出，此前已有很多研究表明運動會延緩老年人智力下降的速度，這篇論文只不過為這一現象找到了一個基于解剖學的證據而已，從而讓科學家們更加確信老年人多運動的確會延緩智力的衰老。