歐洲空間局公布太空垃圾清除項目

截至2018年，約23500顆衛星被人類送上太空，其中只有1650顆仍在使用。近日，歐洲空間局（ESA）公布了世界首個太空垃圾清除項目，計劃在2025年執行。

目前約2萬多顆衛星已經“死去”，絕大多數堆積在高度為3.6萬公里的地球同步軌道上。這對正在運行的導航衛星、通信衛星、氣象衛星等都至關重要。

想起面對滿位停車場的絕望了嗎？情況還要更糟。畢竟，停車場里的汽車靜止不動，而“停”在軌道上的這些衛星還在像子彈一樣飛行，一小片就極具殺傷力。

受到外界擾動，它們可能會相撞，碎裂成更多的殘骸。碎片接著連鎖相撞，影響到其它航天器，點燃一場太空碎片“大爆炸”。這就是美國科學家凱斯勒提出的警告。這一警告因首個人造衛星“交通事故”而愈顯嚴肅。2009年2月，美國的銥星33通信衛星與一顆已經報廢的蘇聯衛星在西伯利亞上空相撞，至少產生了數千塊碎片。

美國軍方監測數據，在環繞地球的物件中，直徑大于1厘米的超過100個，直徑大于10厘米的人造物件超過3萬個，更小規模碎片難以計數。為此，國際空間站幾乎每周都要微調一下位置，躲避太空垃圾的攻擊。

聯合國雖已開始重視這個問題，產業化的“太空拖車”是現實的方向，“清潔太空”公司脫胎于洛桑聯邦理工學院航天中心的一個研究項目。該校學生參與的瑞士第一顆衛星“瑞士一號”發射后不久，回收問題就被提上議程。

該公司提出的設想是，發射攜帶四個機械臂的衛星捕捉“瑞士一號”，拖入地球大氣層一同焚燒。

在項目設計日漸成熟之際，歐洲空間局就世界首個太空垃圾清除項目展開競選，“清潔太空”公司最終被挑中。

歐洲空間局指定的清除目標，是一塊一人高的衛星支架，曾在2013年用于連接發射的衛星。支架呈圓錐形，重100千克，目前位于高800千米的軌道上。而“瑞士一號”的軌道高度約720公里。

為了節省成本，清潔太空公司打算一石二鳥，先發射衛星在500千米高度軌道上進行測試，伺機先后抓住“瑞士一號”和衛星支架，同歸于盡。

衛星計劃于2021年開始制造，2025年執行任務。

從技術角度來講，太空垃圾子彈一般的速度是最大難點。如何準確地辨認出指定目標而不誤抓別人的衛星？機械臂如何穩穩地固定目標而不制造出更多的碎片？這背后需要用到人工智能等新興工具。（據澎湃新聞）