太陽系中可能存在的新成員——健神星

Maria Temming

被稱為健神星（Hygiea）的小行星帶天體或許是矮行星家族中的新成員。

通常被分類為小行星的健神星已經符合成為矮行星4項要求中的3項：圍繞太陽運行，不是衛星，以及沒有像成熟的行星那般將自身軌道上的其他太空物體掃除干凈。現在，最新的望遠鏡圖像顯示出健神星幾乎為球形，這將成為檢驗其能否獲取矮行星資格的最后1個環節。

如果按照國際天文聯合會的官方重新分類，健神星將有可能成為太陽系中少數矮行星中的一員，這其中包括冥王星。健神星的直徑只有大約430千米，它的出現將剝奪擁有950千米直徑的谷神星作為太陽系中最小矮行星的地位，研究人員于2019年10月28日在線出版的《自然·天文學》上就此作了報告。

從位于智利的極大望遠鏡上得到的高分辨率圖像確認了健神星和谷神星差不多一樣圓——并且它的表面沒有被巨大的撞擊盆地所損壞。這使得由天文學家Pierre Vernazza領導的研究團隊非常驚訝，Pierre Vernazza來自于法國馬賽的天體物理實驗室。數十億年前的碰撞形成了擁有超過6800顆小行星的健神星族，研究人員原本期望能夠在健神星上看到巨大的撞擊坑。相比較而言，灶神星（Vesta）在屬于它自己的、更小的小行星群形成的過程中在其表面留下了巨大的疤痕。

由Vernazza團隊運行的計算機模擬提供了1種可能的解釋：20多億年前，1顆直徑大約100千米的太空巖石完全擊碎了健神星的母星。當大多數殘余物成群地聚回到一起成為我們現在所知的健神星時，它們形成了今天所能看到的光滑的球體。相比之下，灶神星——體積大約是健神星的3倍，并且被直徑65千米的星體撞擊過——僅僅被鑿出了一部分物質，然后留下了1個巨大的凹痕。

王麒 譯自 《科學新聞》（ScienceNews） 2019年12月7日