非洲大象沒象牙？是誰導演了這場倒退的“進化”

木子

象牙，大象身上最堅固的部分，潔白、精美，一直被奉為神圣而高貴的物品，于是圍繞獵取象牙的活動在各國不斷瘋狂上演，平均每天有104頭大象因此喪命。動物學專家喬伊斯·奈爾發現，不要百年時間，人們就再也不能從大象的身上獲取象牙，這并不是因為大象滅絕，而是大象的基因變化，讓它再也長不出象牙！

這并不是危言聳聽，因為在過去的150年的時間里，大象象牙的平均長度已經從1.2米降到了80厘米。“達爾文曾經強調自然對于物種進化的作用，可這次促使大象進化的原因竟然是人”。

震驚，母象喪命鬣狗之口

喬伊斯·奈爾是非常出名的動物學專家，她大學畢業后就一直研究非洲象的行為，她可以安撫一頭受傷的野象乖乖接受治療，也能分開兩頭激戰正酣的公象，以至于同事們稱她能聽懂大象的語言，是大象矛盾的調解員。

2002年1月份，喬伊斯來到莫桑比克的戈龍戈薩國家公園，公園里有上百頭非洲象，可是第一眼看到這些象她就震驚了：80%的大象都沒有象牙。喬伊斯詢問管理員，是不是在接受這批大象的時候，它們的象牙被偷獵者割掉了？管理員無奈地說：“這些大象從出生就沒有象牙！”喬伊斯更加困惑了，她知道，大象分亞洲象和非洲象兩種，亞洲象公象有象牙，母象沒有象牙，非洲象則公母都有象牙。跟亞洲象相比，非洲象生活的生態環境較為復雜，獅子、老虎、豹子等捕食者很多，牙是重要的自衛工具，同時象牙還能折斷樹枝、挖食物、挖水。“要是沒有了這‘武器，在非洲這個弱肉強食的地方，即使大象的身軀足夠強大，他們也不過是獵食者免費的午餐”。

2月的一天，就在喬伊斯翻閱公園大象的檔案時，突然接到了助手達恩斯打來的電話，“你快來，出大事故了！”喬伊斯趕到事故地點，眼前的情形讓她吸了一口寒氣，一頭上噸重的母象慘遭殺害，尸體啃得幾乎只剩下骨架。“誰敢對龐然大物的大象下手呢？”一個星期后調查的結果出來了：下手的是一群鬣狗。喬伊斯不相信這樣的結果：“一定是搞錯了！”在她的印象中，鬣狗從來不敢招惹大象。“被殺死的大象沒有象牙，鬣狗會不會抓住大象的這一弱點？”助手達恩斯的話讓喬伊斯陷入了沉思。

之后幾天，喬伊斯翻閱了公園大象“非正常死亡”的檔案，發現大象死于鬣狗的事件之前一共發生了四起，分別是1972年、1986年、1996年和2002年，間隔從14年變成10年，再從10年減少到6年，喬伊斯憂心忡忡：如果真的是鬣狗敢對大象下手，這實在是太可怕了，今天是鬣狗，明天就可能是野狼……為了防止類似的事情再次發生，喬伊斯建議公園盡可能多加派巡邏，然而半年后慘劇還是發生了——一頭三十五歲的公象遭禍，根據公園安裝的監控視頻，喬伊斯還原了悲劇發生的全過程：當時大象正準備到河邊喝水，埋伏在河邊的野狼突然竄了出來，由于沒有了象牙，大象根本敵不過前后夾擊的野狼，十二分鐘后，一只野狼死死地咬住了大象的喉嚨，掙扎了兩分鐘，大象轟然倒地，成為了野狼的美餐。

一個巨大的疑團籠罩在喬伊斯的心底：這些大象為什么沒有引以為傲的防守性武器象牙，而寧愿淪為獅子和鬣狗的盤中餐？就在喬伊斯百思不得其解時，一篇文章引起了她的注意：“在過去的一百五十年的時間里，非洲象的象牙已經從過去平均1.2米減少到了現在的80厘米，再過100年，大象的象牙很可能會淪為擺設，根本起不到任何保護作用，按照自然進化的原則，大象根本不可能出現這種退化……”喬伊斯知道，按照達爾文的自然進化原則，大象出于保護自己的需要，只會朝著象牙具有越來越強大的防御能力進化，可是現實的情形卻完全相反。

獵殺，讓大象選擇了“進化”

接下來半個月，喬伊斯對戈龍戈薩國家公園過去150年的自然環境進行了梳理，除了發生幾次較為嚴重的干旱之外，并沒有什么特別的氣候變化，顯然環境的改變促使大象進化并沒有直接的證據，那又會是什么原因呢？就在這時，她從網絡上了看到了研究南極動物專家科索沃的一篇文章：由于人類對海豹和鯨類的大量捕殺，造成南極磷蝦“過剩”，迫使以魚類為主食的南極企鵝改變食譜，不得不以磷蝦代替魚類。而那些在自然保護區內的生物，自然選擇條件也受到人為因素的影響而改變，而選擇條件的改變將導致進化方向的改變。

“難道大象是受到了人類活動的影響，而實施了不得已的進化？”順著這個思路喬伊斯進行了調查，很快殘酷的真相擺在了她的面前：1977年的莫桑比克爆發了大規模的內戰，不僅造成大量的人員傷亡，原來居住在戈龍戈薩國家公園里的2000頭非洲象也不能幸免，這場內戰從1977年持續到1992年，為了籌集戰爭的費用，交戰雙方不約而同地把注意力瞄準到了象牙上，于是90%的大象慘遭屠殺，而剩下的10%大象全都是沒有象牙的母象。內戰結束后，戈龍戈薩國家公園雖然從全國組織了數百頭大象，但是這些大象的后代要么沒有象牙，要么象牙的尺寸比先前的小很多。

2003年2月份，正在圖書館查閱資料的喬伊斯接到助手達恩斯的電話，稱一群偷獵者潛入進了戈龍戈薩國家公園，喬伊斯立刻召集了公園的巡邏隊，可是趕到事發現場時，偷獵者早已沒有了蹤影，留下的是讓人慘痛的場景：被麻醉的大象象牙已經割掉，受傷的大象奄奄一息，而在受傷的大象周圍還圍了一群象，它們有的發出低吼，有的用鼻子卷起飛揚的塵土。作為研究大象的專家，喬伊斯自然知道這是象群通過這樣的方式送別即將死去的大象。

盡管喬伊斯和醫療隊對大象進行了救治，可是它傷得實在太重了。回到辦公室，喬伊斯滿腦子都是大象絕望的眼神，她知道這些年大象最大的災難不是自然災害，而是人類偷獵者的獵殺，在整個非洲，大象的數量每年以5000頭的數量在銳減，偷獵者將象牙偷運到東南亞和美洲，賺取大量的錢財。喬伊斯突然想到一件事情，在動物界，大象有著豐富的情感，族群中如果有大象去世，象群的首領往往會收集這些大象的頭骨。“它們目睹了大象的去世，是不是意識到象牙是它們慘遭屠殺的原因呢？”喬伊斯覺得這樣的猜測實在太荒唐了，大象實在不可能有這樣的高智商。

可是隨后發生的一件事情讓喬伊斯大跌眼鏡：兩頭公象為爭奪母象大戰，一番鏖戰之后，公象是分出了勝負，可是最后母象卻選擇了和失敗的公象喜結連理。喬伊斯注意到一個細節，就是母象選擇的公象象牙要比勝利的大象象牙短小。喬伊斯作出一個大膽的推測：母象知道和象牙更強壯大象交配的嚴重后果，出于保住種群的需要它只能退而求其次。為了證實自己的這一猜測，之后一段時間，喬伊斯密切注意著多個象群繁殖的情況，很快她發現了類似的情況：長象牙的公象并不受母象們的青睞，反而是那些象牙短小的公象更能贏得母象。

就在喬伊斯的研究有所突破時，她收到了好友伊恩·漢密爾頓的來信，伊恩是英國大象保護機構的專家。“由于體形更大、象牙更長的成年雄象遭到大量捕殺，象群自然繁育后代的行為發生改變，那些體形相對較小、象牙較短的雄象得以繁衍更多后代，隨著象牙越來越短，甚至消失，非洲象的生存系數也越來越大，這一方面是由于成年雄象數量減少，另一方面可能是因為基因遺傳的結果。”

變異，百年后再無象牙

“看來大象一定是有某種特異功能，才能意識到招致殺身之禍的是象牙！”在給伊恩的回信中，喬伊斯提出了困惑。在等待伊恩回信同時，喬伊斯決定通過對一個象群的研究找到答案，她挑選了一個數量為100余頭大象的象群，母象74頭，公象28頭，小象9頭。接下來兩個月時，喬伊斯給象群建立了DNA數據庫，通過公園的資料庫，她還搜集到這個象群之前三代大象DNA記錄，通過對這部分DNA的研究分析，喬伊斯震驚地發現，每一代大象之間都會有3%—5%的幼象和母象之間發生了基因的變異，正是這種變異導致了象牙尺寸的變化。

“可是這只說明大象代與代之間存在著基因的變異，有什么方法能證明人類的獵殺誘發了這種變異呢？”助手達恩斯提出了一個切實可行的辦法：把曾經失去“孩子”或者“老公”的母象集中起來，再對這些母象下一代進行研究。很快，在公園工作人員的幫助下，喬伊斯挑選了12頭正處于生育期的母象，其中7頭母象目睹了孩子慘死在偷獵者的槍下，而其它的5頭則遭遇了“喪夫”之痛。喬伊斯發現這些母象和其它的母象相比，明顯不愛活動，而且經常獨來獨往。在發情期，喬伊斯更是發現，這些母象更傾向于象牙短小的公象。

在隨后的十幾年時間里，喬伊斯對這些大象進行了跟蹤調查，這批母象一共生育了17頭幼象，其中3頭母象有象牙的，幼象已經沒有了象牙，而即使有象牙的14頭，有9頭出現了明顯偏小的癥狀。再通過對17頭幼象DNA的檢測，發現出現變異達到7頭，高達42%。至此，偷獵對于大象基因變異的嚴重后果變得清晰起來。找到了原因，喬伊斯的心情反而沉重起來，近三十年來，盡管非洲多個國家加大了對大象的保護力度，可是各種偷獵團伙在巨額的利潤驅使下還是蜂擁而至，甚至不惜和保護者血拼。特別是2014年肯尼亞非洲象王“薩陶”被盜獵分子射殺，震驚世界。

2019年8月份，喬伊斯將研究成果發布在《自然科學》雜志上，她在文章中列舉了阿多大象國家公園的慘況：公園成立于1931年，公園成立的時候，這里的非洲象已經幾乎被屠殺殆盡，最后只剩下11頭，而其中8頭僥幸存活下來的雌性非洲象中，有4頭沒有象牙，而如今，這里98%的雌性非洲象已經沒有了象牙。“在自然的進化里，這些缺少了象牙工具的象通常活下來都很艱難，幾乎等同于殘疾，但是它們卻奇跡般地存活下來，沒有象牙的非洲母象又把這個基因傳給了下一代，就這么一代代傳了下來，最終沒牙的母象，少數變成了多數。”

喬伊斯掩卷沉思，160年前，達爾文將進化論總結為“自然選擇”，然而沒想到，現在物競天擇的“天”，換成了“人”，偷獵者的貪婪和無知改變了這群非洲象的基因庫，這些沒有象牙，生存能力較弱的非洲象，反而在偷獵者的槍下成了生存能力更強的品種，如果，這一現象繼續下去，100年后，當后代的后代指著畫冊上的照片問“為什么這些大象都有長長的牙齒”時，又該怎么回答呢？

編輯/鄭佳慧