人類如何在地球之外尋找生命跡象？后果可能并不愉快

據國外媒體報道，科學家投入了很長時間和足夠多的精力來尋找外星生命的證據，但即使它們真的存在，可能也不太容易識別。研究人員越來越意識到，發現外星生命的過程可能正將人類置于一個充滿不確定性的位置，并可能帶來不那么愉快的后果。最初的數據可能會讓人側目，并引發對外星生命的猜測，但并不足以最終解決這個問題。

因此，如果發現的外星生命不夠明確，人類可能會自行腦補，而不考慮證據的不足。如果發現的是某種外星智能生命，就可能出現更令人擔憂的情況，因為科學家實際上對外星生命的能力、技術或意圖等都缺乏詳細的了解。從科學的角度來說，這將是非常令人興奮的發現，但對很多人來說，這又創造了一個可以想象的空間。

幾十年前，談論在地球之外發現外星生命還是一個無聊的夢想，但今天，天體生物學已經是一個蓬勃發展的領域，得到了來自不同科學領域的支持，并取得了一些令人難以置信的發現，而且未來可能還會有更多的發現。

為了確定天體生物學接下來的發展方向，2018年，美國國家學院（包括科學院、工程院、醫學院和科學研究委員會）召集了一個由專業科學家組成的小組，對2015年以來該領域發生的事情進行了回顧，并對未來應該優先考慮的問題達成了共識。研究結果發表在2018年10月10日的一篇論文中，其中對美國國家航空航天局（NASA）提出了一系列建議。這份報告在一定程度上總結了未來幾十年天體生物學領域的技術需求。如果想取得突破，科學家將需要功能強大的望遠鏡和阻擋星光的儀器，而這些設備目前還沒有制造出來。這份報告也涉及了思維模式和研究實踐。

這就是天體生物學與許多其他領域的不同之處：強調跨學科思維，并匯集廣泛的科學專長。我們需要在系統層面進行思考，將行星作為一個整體來對待，并將宜居性放在一個“光譜”里考慮，而不只是簡單的是或否的問題。

這種想法的改變，部分來自于我們對自己星球的發現，科學家越來越認識到地球生命是多么頑強。從微生物以化學物質為食的深海噴口，到嚴酷的阿塔卡馬沙漠，再到南極洲冰層下的深處，生命不斷出現在以往認為環境條件過于嚴苛的地方。這些發現證明，某種生命無法生存的地方對另一種生命來說可能是非常舒適的。報告的撰寫者強調，所有這些發現都表明，我們需要更有創造性地思考應該在太陽系中哪些地方尋找生命。他們還特別提到了地下生命存在的可能性。報告中還強調了識別生命的一個重要挑戰：準確地找到并解釋生命特征的化學變化。天體生物學家明白，這并不像聽起來那么簡單。特別是在外太陽系，科學家甚至很難發現潛在的生物特征。

該報告還標志著外星智能探索（SETI）重新進入了主流研究領域。自20世紀90年代以來，美國國家航空航天局就停止為該領域提供資金。SETI致力于尋找技術先進的文明信號，即尋找像我們這樣的智慧生命，而不是單細胞生物。最重要的是，該報告強調了天體生物學誘人的前景，以及對我們生活和世界觀的潛在影響。