艦載機：了不起的“海空衛士”

1910年11月14日，飛行員尤金·伊利（Eugene Ely）駕駛一架固定翼飛機從美國海軍“伯明翰”號上起飛

當尤金·伊利駕機飛離“伯明翰”號時，具有實用意義的直升機還沒有出現。因此，傳統意義上艦載機的定義，就是指有能力在艦船上起降的固定翼飛機。這種有能力搭載飛機的艦船，被稱為carrier，其本意是“搭載者”——現在這個詞專門用來指代航空母艦。

隨著軍事技術的發展，兩棲攻擊艦、部分新式驅逐艦以及美國的瀕海戰斗艦等艦船上，逐漸都可以起降固定翼飛機和直升機。但在實際應用中，當人們談到“艦載機”時，通常僅指在航母上起降的固定翼飛機。

英國皇家海軍“恩加丁”號水上飛機母艦

早期淵源：空中力量和海上力量結合

1912年，一架固定翼飛機從行進中的英國皇家海軍的“海波尼亞”號（HMSHibernia）的甲板上起飛，這是第一架從行進中的軍艦上起飛的艦載機。

隨著水上飛機的出現，專門搭載水上飛機的飛機母艦很快在第一次世界大戰中問世。1914年，英國皇家海軍的“恩加丁”號（HMS Engadine）參加了庫斯哈文突襲行動，這也是歷史上艦載機第一次參戰。隨后，“恩加丁”號還參加了1916年的日德蘭海戰。

“恩加丁”號是現代航母的先驅，它有三個機庫，可搭載三架水上飛機。在1915年升級改造后，其可搭載的飛機數量達到4架。

英國海軍“阿爾戈斯”號航母

也是在1914年，英國人對一艘運煤船進行了改造，使其有能力搭載5架陸基飛機和2架水上飛機。這就是人類歷史上第一艘航空母艦——“皇家方舟”號。不過“皇家方舟”號和之后的“阿爾戈斯”號（Argus）一樣，都不是作為航母而設計的。第一艘作為航母設計并建造入役的航空母艦，是1921年11月下水的日本海軍的“鳳翔”號。

20世紀20年代至30年代，是人類建造航空母艦的第一個高潮。也是在這一時期，人們開始意識到，將空中力量和海上力量結合起來，需要專門的艦船和專門的甲板，以及專門的飛機。

日本海軍九六式艦載戰斗機，注意機身下的尾鉤

最早的艦載機多數是雙翼機，飛行速度和起飛速度都很低。即便船體靜止，海上風速為零的情況下，飛機也可以在非常短的時間內獲得足夠的起飛速度完成起飛。比如著名的索普維斯“駱駝”雙翼機，只需十幾米的跑道即可起飛，英國人曾經把它搭載在鋪設了臨時跑道的戰列艦上。

隨著航空技術的發展，第二次世界大戰期間，螺旋槳戰斗機在速度和起飛重量上都有了大幅度的提升，在綜合考慮使用環境和技術要求后，專用的艦載機概念開始出現了。

由于海上環境潮濕多鹽，因此采用金屬蒙皮的螺旋槳戰斗機必須考慮防腐蝕的問題;隨著螺旋槳戰斗機速度的提高，加長的甲板可以讓戰斗機完成起飛，卻不足以讓戰斗機完成降落過程，需要借助攔阻索，因此在機身上必須加裝尾鉤;艦載機著艦瞬間，起落架受力在短期內突然加大，因此對起落架的堅固性有著比陸基飛機更高的要求……

由“噴火”戰斗機改造而來的“海噴火”，但性能不佳

二戰中主流的艦載機，無論日本的“零式”、美國的F6F等等，都是專門設計的艦載機，不過這類艦載機也常常被用做陸基飛機，比如日本海軍艦基飛行隊和岸基飛行隊的“零式”都是同一種，并無區別。一些國家有少量艦載機是由陸基飛機改造而來，比如一些國家“海噴火”由英國的“噴火”戰斗機改造而來，但性能不佳。

成熟發展：國情和技術決定不同發展途徑

二戰后，各國的艦載戰機與陸基戰機一樣進入了噴氣機時代。

迄今為止，美國、俄羅斯等主要航母國家先后分別發展了十余種噴氣式艦載機。美國在1955～1960年間將航母上的飛機分為防空戰機、制空戰機、全天候攻擊機和輕型攻擊機，另外還有部分輔助飛機。

防空戰機主要擔負遠程巡邏、伴隨護航、遠程警戒、攔截等航母防空圈外的任務，它們通常是雙發的大型飛機，裝備有完善的電子設備和攔截空空導彈。

制空戰斗機則是一些重量較輕、較為簡易的單發戰機，它們主要提供航母200千米半徑圈內的制空權爭奪，較為機動靈活、攜帶靈巧的近距導彈。