AI“四小龍”進化術

李瑤

要見到徐冰不太容易，盡管他是商湯科技創(chuàng)始團隊中，唯一不用成天泡在實驗室的聯(lián)合創(chuàng)始人。

他的時間被精確切分到每個小時。一年有四分之一的時間在飛機上。如果不在飛機上，每天早七點整開始電話會議，與各類投資人和被投資人見面，中間偶爾穿插一些媒體采訪，晚上九點能稍稍告一段落喘口氣，之后一直到深夜，開啟公司核心高管模式，頭腦風暴公司戰(zhàn)略。

這種狀態(tài)，徐冰已經(jīng)持續(xù)了四年多，跟公司成長的時間基本一致。

類似的情況，也出現(xiàn)在依圖科技、云從科技以及曠視科技分管投資與市場的高管身上。原因很簡單，以技術為主要驅動的科技公司要想鋪盤子、做里子，錢太重要了。

外界對這個新興行業(yè)，尤其是對這四家計算機視覺創(chuàng)業(yè)公司從不吝嗇關注。嶄露頭角之后，業(yè)界給它們取了一個頗具氣勢的名字——CV（計算機視覺）“四小龍”。

這個名頭對四家公司來說意味復雜，除了論資排輩，作為目前AI（人工智能）三大主要應用領域之一，計算機視覺“四小龍”的誕生和崛起，也被外界與“實現(xiàn)人工智能彎道超車”的期望聯(lián)系在了一起。

拋開支撐高端期望一說，“四小龍”在經(jīng)歷了數(shù)年的創(chuàng)業(yè)力量積蓄后，當下面臨的，其實是一個更接地氣的命題——如何加速商業(yè)化落地。

求解這個命題，直接關系到初步成型的“四小龍”，能否在目前已經(jīng)鳴槍的新一輪商業(yè)競賽中存活。如果能夠打開局面，他們也有機會為中國人工智能的路徑探索樹立樣本。

還能這么玩

與科技圈的經(jīng)典創(chuàng)業(yè)故事幾乎如出一轍。

2011年，一個暑期項目中，知名計算機科學家姚期智創(chuàng)辦的清華學堂計算機科學實驗班——俗稱“姚班”的兩個學生唐文斌和印奇，結合iPhone的前置攝像頭和自己在視覺技術方面的積累，窩在宿舍里研發(fā)出了一款名為“烏鴉來了”的人臉追蹤游戲。

游戲很簡單，玩家控制一個稻草人，攔截來偷食的烏鴉。類似的游戲很多，“烏鴉來了”的最大區(qū)別在于，玩家不再用手指，而是讓攝像頭捕捉人的頭部臉部動作，通過搖晃頭部，控制稻草人的動作。

“游戲還能這么玩？”上架蘋果應用商店的第一天，這款小游戲的下載量就沖破十萬，躋身蘋果App Store中國區(qū)免費榜前三名。之后，這款游戲不僅在清華大學“挑戰(zhàn)杯”創(chuàng)業(yè)比賽中獲得了冠軍，也讓天使投資人聯(lián)想之星注意到了這兩個年輕的學霸。

拿到聯(lián)想之星數(shù)百萬元的天使投資，印奇和唐文斌找來“姚班”師弟楊沐，三人直接下海，成立曠視科技。

天才們大概有著共同的感應。2012年，幫助中國首個自主產(chǎn)權分布式計算平臺“飛天”搭建完團隊之后，林晨曦卸掉阿里云技術總監(jiān)的擔子，與師從計算機視覺學科奠基人阿蘭?尤伊爾（霍金嫡傳弟子）的好友朱瓏一起，在上海交通大學閔行校區(qū)附近一間60平方米的兩居室里，創(chuàng)立了依圖科技。

2014年是另一個節(jié)點，當時還在香港中文大學執(zhí)教的湯曉鷗帶領DeepID-Net團隊參加ImageNet大規(guī)模物體檢測任務比賽，面對兩萬張人臉的數(shù)據(jù)集，計算機的識別準確率首次超過人眼。

商業(yè)嗅覺敏銳的投資機構IDG很快鎖定了湯曉鷗和他的研究團隊，擲出數(shù)千萬美元，推動這群技術宅走出實驗室，尋找人工智能技術改變世界的可能。

作為計算機視覺領域的技術大牛之一，湯曉鷗下海創(chuàng)業(yè)是一個風向標，一定程度上鼓動了更多技術人，而當時恰逢“雙創(chuàng)”東風，國內很快出現(xiàn)了計算機視覺行業(yè)發(fā)展熱潮。

“要不要創(chuàng)業(yè)，肯定是要看技術和市場是否準備好了。如果過早，就可能會變成‘先烈?！痹茝目萍悸?lián)合創(chuàng)始人姚志強對《財經(jīng)國家周刊》記者說。

作為“四小龍”中成立最晚的一家，云從科技創(chuàng)始團隊的入局相對審慎。這或許與團隊的出身背景有關。2015年，原本可以依靠體制內資源專心科研的周曦，帶著包括姚志強在內的中科院重慶研究院部分人員，在多個國家戰(zhàn)略投資方的支持下，正式成立云從科技，以“國家隊”出身的背景入場。

從技術里跳出來

但為什么都是計算機視覺？

除了“四小龍”技術團隊的學術背景，人工智能技術圈還有這樣一套理論：“視覺”占人類感官輸入的80%，相比于讓計算機“聽”的語音識別和讓計算機“讀”的自然語言處理，讓計算機“看”的機器視覺是人工智能應用表現(xiàn)最廣泛，同時也是最能反應用到人工智能的技術領域。

投融資和商務人士則看重它的商業(yè)價值：將計算機視覺技術運用到安防、金融、互聯(lián)網(wǎng)、物流、醫(yī)療、零售、制造業(yè)等不同垂直行業(yè)，識別、標注的作業(yè)效率顯著提高，推動包括制造業(yè)在內的眾多行業(yè)快速轉型，變現(xiàn)最快。

“前景樂觀”之類的話人人都能說，只有實戰(zhàn)在第一線的“技術宅”們，才能真正能體會到它不可阻擋的趨勢性和實操的艱難性。

“前兩年真的焦慮，搞不清楚自己要干什么?！碧莆谋筮@樣回憶公司初創(chuàng)的時光。

作為四小龍中資歷最深的一家，曠視的焦慮可以總結為一種“無處可依”的迷茫：如果把“四小龍”的成長分為技術和商業(yè)兩條軸線，他們的技術軸很清晰，認定深度學習是改變人工智能格局的關鍵技術，選擇計算機視覺中的人臉識別切入，建立人與機器之間的連接。

但商業(yè)軸落在何處，“這些技術到底什么用”？理工男們一度不甚明朗。

相比之下，從體制內出來的云從科技算是最幸運的?！霸茝目萍紡你y行切入市場有一定巧合?！币χ緩姼嬖V記者，2015年“3 ? 15”曝光了銀行無法識別假身份證的系統(tǒng)漏洞，“人證合一”成為金融機構的剛需，云從團隊在中科院時期承接過國家級別人臉識別項目，決定從這個點切入行業(yè)。

四小龍 商湯、依圖、云從、曠視這四家人工智能領域的計算機視覺創(chuàng)業(yè)公司，被稱為“四小龍”。

但之后的事情也沒有進行得如絲般順滑。就在團隊打足雞血、前前后后干了四五個月，系統(tǒng)通過層層考驗，準備提交標書時，一盆冷水潑了下來。

“我們集結了公司所有科學家，盡可能考慮到所有情況，標書寫了60多頁，以為很詳細了，可是最終卻被銀行告知，其他供應商的標書至少都300頁起?！币χ緩娀貞浀?。

“原來不只是把技術講清楚就可以了?！边@幫技術宅對商業(yè)競爭的規(guī)則和玩法認知不足的事情，也同樣發(fā)生在其他三家初創(chuàng)企業(yè)身上。

商湯科技聯(lián)合創(chuàng)始人徐持衡曾透露，早期他們做了一款軟件開發(fā)包當作產(chǎn)品方案向中國移動、銀聯(lián)和借貸寶做推廣，方案給過去，“對方提出的需求卻不完全與技術強相關，而是只需要技術衍生出來的一個應用方式或功能點。”

人工智能技術創(chuàng)業(yè)公司一開始堅信只有建立起強技術壁壘，才有機會收割紅利。磕磕碰碰之下，他們才發(fā)現(xiàn)，走向市場，還是需要從技術思維轉變?yōu)楫a(chǎn)品思維，從技術里跳出來。

人才一半資本一半

不過無論如何，建立起強技術壁壘仍是技術類公司立足的前提，這一點，“四小龍”都未有過懷疑。

人工智能計算機視覺技術創(chuàng)新源于美國，但這群中國天才想讓自己的創(chuàng)新達到美國硅谷信奉的“逃逸速度”——如何脫離歐美技術和企業(yè)的束縛，抓住時間窗口做出自己的模式。

作為一個技術密集型行業(yè)，要做到這一點，歸根結底，還是得靠技術人才。

最具“人才壟斷野心”的當屬商湯科技。外界第一次驚愕于商湯的人才力量，是在2017年，商湯CEO徐立當時接受采訪說，“當前可以稱得上‘精通深度學習的（技術人才），至少要讀過PHD（研究型博士學位），中國在這方面目前的人才總數(shù)最多200人，現(xiàn)在我們有120人，我們把之前中國在這方面的人都儲備下來了?！?/p>

2018年，徐立在采訪時不經(jīng)意間再次透露商湯的“殷實”：在商湯建立的超算中心里，有150多個博士天天在算法平臺上按“run”（啟動按鈕），訓練人工智能模型。

在吸納人才的道路上，其余“三小龍”也未放緩進度。

走向市場，還是需要從技術思維轉變?yōu)楫a(chǎn)品思維，從技術里跳出來。

與各頂尖高校相關專業(yè)建立戰(zhàn)略合作，在國內、國際建立研發(fā)中心、前沿實驗室，定向培養(yǎng)人才，算是常規(guī)操作。除此之外，從蘋果、谷歌、Facebook等國外知名企業(yè)“挖人”，也不失為一種簡單粗暴的手法。

積攢人才的效果相當明顯。

2018年提交給大型人工智能會議的論文，50%來自于中國，十年前，這個數(shù)字是5%;全球最大的投資論壇Nanalyze評出的2018年全球十大AI初創(chuàng)公司里，上榜的5家中國公司，有4家是計算機視覺公司，估值均在10億美元以上。

“軍功章”里，有人才的一半，也有資本的一半。無論是招聘人才、購買設備還是技術研發(fā)，“四小龍”的一舉一動都離不開真金白銀支撐。而對這個市場前景無限看好的資本，也足夠大方。

以資本表現(xiàn)最為瘋狂的2017年為例，據(jù)市場調研機構CB Insights統(tǒng)計，2017年全球人工智能創(chuàng)業(yè)公司融資額達到152億美元，其中中國的AI初創(chuàng)公司融資占比就達到了驚人的48%，占中國人工智能市場37%的計算機視覺領域，單筆融資過億美元已不足為奇。

“一個海歸博士回國拉起一個創(chuàng)業(yè)團隊就能獲得大量融資。如果你是做計算機視覺的，拿融資就更容易了?！痹诋敃r，這樣的話幾乎成了業(yè)內心照不宣的事實。

“融資機器”

與所有的創(chuàng)業(yè)大潮一樣，“四小龍”頻頻吸納資本野蠻生長的同時，一些“泡沫過?！钡穆曇糸_始出現(xiàn)，甚至“融資機器”這樣的標簽開始貼在了“四小龍”身上。

商湯科技是計算機視覺領域里融資最為頻繁的一家。從2017年7月到2018年5月不足一年的時間里，商湯科技進行了三輪融資，平均單筆融資額在4億美元以上。

“商湯不介意外界對公司貼標簽”，徐冰告訴《財經(jīng)國家周刊》記者，無論是財務投資人還是戰(zhàn)略投資人，商湯與之合作的關鍵點，是能不能給商湯帶來資金及各種產(chǎn)業(yè)資源、行業(yè)影響力。

成立最早、IPO計劃披露最早的曠視科技持有相似觀點。印奇說：“其實公司不需要那么多錢，融資的意義在于證明公司在行業(yè)中的領導地位，以及能樹立行業(yè)更正確的評價標準。”

2019年8月29日，工作人員展示依圖科技的AI 芯片。

“四小龍”中另外兩家則傾向于從業(yè)務邏輯出發(fā)來解釋融資邏輯。一位接近依圖科技的人士告訴記者，外界曾認為依圖在與商湯搞融資競賽，實際上是一種誤讀，真實的原因是因為依圖要造芯片，研發(fā)投入巨大，需要外部資本幫助“補血”。

姚志強則認為，在從技術研發(fā)轉向產(chǎn)品落地的過程中，企業(yè)發(fā)現(xiàn)只有一個技術點根本沒辦法幫助客戶形成一個完整的解決方案，必須去做更多技術拓展和產(chǎn)品配套，這意味著人力成本和研發(fā)成本的大量增加。“確實需要有大量的資金才能支撐?！?/p>

一位投資機構人士告訴《財經(jīng)國家周刊》記者，人工智能技術事關未來科技發(fā)展的核心，且A股領域對該行業(yè)公司抱有好感，在優(yōu)質投資項目稀缺的當下，獲得大量資本青睞，不難理解。

“泡沫也在所難免，不排除有渾水摸魚的投機者，但投資人也不全是傻子，騾子和馬出來遛一圈后，投資人也能意識到哪些初創(chuàng)企業(yè)具有落地的商業(yè)潛力。”這位投資人士說。

“真正做企業(yè)，尤其是頭部企業(yè)的投融資，是一場雙向選擇，江湖流言不能阻礙聰明人，因為他們總是關注更為實在的——飄在空中的技術最終落在何處，長出多少果子。”他補充道。

分道揚鑣

挖了人、拿了錢、搞了項目，真正到了商業(yè)落地時，“四小龍”發(fā)現(xiàn)，這是一個極其復雜的戰(zhàn)場。

安防、金融、移動互聯(lián)網(wǎng)、手機、零售、自動駕駛……在這些技術落地的理想場景中，不僅有同期選手，還有?？低暋⒋笕A股份等耕耘了十數(shù)載的企業(yè)，更有BAT這樣的巨頭，體量巨大，生態(tài)完善，隨時可以用資金、數(shù)據(jù)、規(guī)模優(yōu)勢碾壓創(chuàng)業(yè)公司。

這意味著，“四小龍”要想活下來，早期靠一個一個項目去打市場的做法不再奏效。在落地應用領域趨于同質化的情況下，必須找到能將技術成果落地規(guī)模化、差異化的商業(yè)模式和發(fā)展空間。

這也解釋了為什么過去一年多“四小龍”開始分道揚鑣了。

商湯是最早確定發(fā)展模式的一家。商湯聯(lián)合創(chuàng)始人楊帆用“1+1+X”來總結商湯的策略。簡單來說就是用底層技術做支撐，同時進行橫向的多元化布局;在進入某一垂直領域時，先找頭部公司，搜索技術落地，從項目到產(chǎn)品;然后再垂直打通某個行業(yè)生態(tài)，走平臺化路線。

一位接近商湯的知情人士認為，與絕大多數(shù)AI公司仰賴谷歌、Facebook等人工智能開源框架Tenserflow和PyTorch做明顯區(qū)分，商湯要達到的效果是：“谷歌等開源系統(tǒng)不支持的，用商湯的SenseParrots系統(tǒng)就可以做?！?/p>

與商湯偏后端的技術生態(tài)策略不同，曠視的重心更多放在商業(yè)落地前端，針對城市管理、商業(yè)供應鏈管理和個人生活管理三大IoT（物聯(lián)網(wǎng)）場景業(yè)務群，做出自己的AI算法引擎和IoT操作系統(tǒng)，為各行各業(yè)造“大腦”。

比如今年發(fā)布的機器人操作系統(tǒng)河圖（Hetu），曠視希望通過這個系統(tǒng)與產(chǎn)業(yè)鏈上下游一起推動機器人在更多場景落地，在5年內連接超過10億個機器人，滲透進各行各業(yè)。

依圖則選擇“變硬”，走上造芯道路，用算法重新設計芯片架構，將算法、芯片和應用垂直整合在一起，解決芯片廠商、算法廠商、應用落地三者之間的軟硬件融合斷層問題，以垂直芯片優(yōu)勢直面市場，突破算法公司的商業(yè)瓶頸。

云從在前端與后端之間選擇了中間的位置落腳——搭建促進人機協(xié)同的技術中臺，實現(xiàn)AI工程化，然后對外輸出中臺能力。

姚志強的通俗解釋是，“大家都覺得計算機視覺是科學家才能做的事情，但我們希望把它工程化、體系化，變成普通開發(fā)者就能實現(xiàn)操作的工具。然后通過這種方式獲取更多的市場份額。”

4億 不到一年時間里，商湯進行了四輪融資，平均單筆融資額在4 億美元以上，被貼上“融資機器”標簽。

“未來”啟幕

數(shù)年你追我趕，“四小龍”在商業(yè)世界站住了一只腳。

公開信息顯示，云從和商湯于2017年進入整體盈利階段，曠視2019年上半年經(jīng)調整凈利潤3267萬元，依圖也表示于2019年上半年實現(xiàn)收支平衡。

這是一個轉折點。如果將“四小龍”孵化—技術落地的過程視為“過去”，那么站在盈利節(jié)點上，儲備糧草，同時尋求更多應用場景落地，加速構建護城河和商業(yè)生態(tài)，成為“未來”的重要命題。

從目前的走向來看，除了循序漸進推進各自的發(fā)展戰(zhàn)略，IPO成了“四小龍”接下來的一大關鍵詞。

曠視是動作最迅速的一家。今年8月，曠視在港交所提交IPO招股書，有望成為“AI四小龍”中第一家沖刺上市的公司。

其他三家中，云從在今年下半年做了一系列組織架構和股權的變動，被認為是為上市做準備。近期也有消息稱，云從計劃明年上半年申請科創(chuàng)板，有望成為第二家上市的“四小龍”。

商湯和依圖的表態(tài)則相對謹慎和曖昧，一家表示不著急，另一家表示在積極評估各種機會。

一位人工智能市場分析師認為，這或許與企業(yè)在一級市場還能融到錢或直接掙到錢有關，但不排除明年如果其中兩家上市，另外兩家企業(yè)以及他們的投資人改變主意。

除了向外融資和沖刺資本市場，“四小龍”另一個選擇，是不斷對外投資。

據(jù)不完全統(tǒng)計，截至目前，“四小龍”除了主體成立子公司（包括出海辦事處），對外投資的其他企業(yè)和項目總計超過25個。其中，商湯依舊是“佼佼者”，迄今對外投資的項目已經(jīng)超過10個。

一位業(yè)內人士認為，“四小龍”在實現(xiàn)自身造血的同時，改變了埋頭搞研發(fā)、找落地的策略，開始以投資的方式加快業(yè)務生態(tài)布局，提高整體商業(yè)化效率。

“逐漸進入IPO節(jié)奏之后，直面鐵面無情、只看效率的資本市場，投資兼并也是快速拓寬公司業(yè)務能力邊界的常見操作?！鼻笆鐾顿Y人士認為，頭部企業(yè)一旦開始跑馬圈地，這個市場的競爭將更加復雜有趣。

在他看來，“四小龍”對外投資，既是為了減少自身研發(fā)投入的試錯風險，也是到了一定階段后的競爭方式，“就好像當年BAT所做的那樣，做一棵庇護樹苗的大樹，并且依靠這些茁壯成長的大樹，構筑自己的防護林。”