為什么候鳥不會得流感？

●索隆 編

每年秋冬之交，歐洲和亞洲的許多鳥類會開始啟程，飛到溫暖的南方，在熱帶非洲享受陽光。當春天來臨，它們又會回到轉暖的古北區（動物地理學上的一個區劃，包括歐洲、亞洲北部、非洲北部），在那里交配并撫養它們的后代。研究人員想知道，為什么這些長途飛行的鳥兒不會在旅途中感染病毒，患上流感之類的疾病。

“當我們出國度假時，需要接種各種疫苗，”瑞典隆德大學的生態學家埃米莉·奧康納說，“但鳥類沒有辦法獲得藥物保護。所以我們很困惑，為什么我們難以應對的事情，它們卻可以應付得了呢？”

為了找到答案，奧康納和同事將1300多種鳴禽按候鳥、非洲留鳥、古北區留鳥進行了分類，比如，草地鷚就是一種生活在古北區的留鳥。然后，研究人員捕獲了32種有代表性的鳥類，采集它們的血液樣本進行基因分析，以尋找能夠編碼MHC-I蛋白（一類參與識別病原體的免疫蛋白）的基因。奧康納說，這類基因多樣性越豐富，動物免疫系統可檢測到的病毒種類就越多。

檢測結果表明，非洲留鳥的免疫系統最為強大。由于大多數古北區鳥類最早都起源于熱帶地區，后來才向北擴散，因此研究人員猜測，在這些古北區鳥類中，MHC-I的基因多樣性可能較低。

“由于需要往返兩地，候鳥必須應付兩組不同的病原體，”奧康納說，“我本來預計它們的基因多樣性會是三類鳥中最高的，所以，當發現它們的基因多樣性與歐洲留鳥非常相近時，我真的很驚訝”。

幼鳥剛剛孵化出來時，最容易受到病原體感染，同時，繁殖的壓力使得它們的父母也更容易在這個時候生病。出于這兩個原因，奧康納猜測，演化會偏向于選擇有助于候鳥對抗北方（也就是它們出生的地方）常見病原體的基因，相應的代價則是犧牲那些能夠防御熱帶病原體的基因。也許，候鳥還具有其他形式的、非病原體特異性（即不依賴MHC-I蛋白）的免疫能力，英國埃克塞特大學演化生物學家卡米爾·波諾說。“我們需要進一步探討，候鳥是否較少采用特異性免疫，更多采用非特異性免疫”。