一場大火改變民航走向

趙君鵬

今天乘坐飛機已經成為常見的出行方式，但是100多年前，在空中飛行的航空器更多的不是飛機，是飛艇。

1783年載人熱氣球出現后，就有人嘗試在此基礎上制造更加先進的航空器。一年后，法國人制造出外形像魚一樣的飛艇，并試飛成功。此后的100多年間，飛艇不斷改進，到了1908年，德國人齊柏林制造出了能載人的飛艇。1910年，世界上第一條載客飛艇航線在德國正式開通。

為證明飛艇的可靠性，進一步打開民用航空市場，1929年，一艘以齊柏林命名的飛艇歷時12天，成功完成了世人矚目的環球飛行。此舉大大刺激了飛艇業的發展，英、美、法、德等國家紛紛大力發展本國的飛艇制造和飛艇運輸業，短短幾年就總計制造出400多艘飛艇。其中最大的飛艇當屬德國的“興登堡號”。

“興登堡號”是德國用五年時間精心制造的飛艇。它采用鋁制骨架，直徑41米，長245米，體積20萬立方米，重206噸，最快每小時飛行135公里。由于體形碩大，裝修豪華，配置頂級，乘坐舒適，使得“興登堡號”成為德國的驕傲，并很快投入到商業運營中，頻繁往返于歐洲和美洲之間，單次航程六七十個小時，票價400美元左右（相當于現在7000美元）。這樣的價格雖不是小數目，但凌空飛越茫茫大西洋的絕妙體驗仍讓許多人趨之若鶩。

按照最初的設計，“興登堡號”選用氦氣提供浮力，因為氦氣比重輕，并且不宜燃燒。但是受當時科技條件的限制，使用氦氣的成本太高，所以設計者改變了初衷，將氦氣改為氫氣。這一改動為“興登堡號”的悲慘結局埋下了伏筆。

1937年5月6日傍晚，經過數天的飛行后，“興登堡號”到達了終點站——美國新澤西州萊克赫斯特海軍航空總站。和以往一樣，地面上有數以千計的人慕名而來，觀看這一龐然大物平穩降落的過程。當地勤人員抓住從飛艇上拋下的纜繩準備固定時，飛艇突然起火了，緊接著傳來巨大的爆炸聲，飛艇迅速變成了一個大火球，僅僅34秒就被燒毀并墜落到地面上。災難來得太快，地勤人員和觀眾目瞪口呆，眼睜睜看著巨大的飛艇迅速被烈焰吞噬。飛艇墜地后，地勤人員冒著生命危險從大火中救出了許多乘客，但是仍有37人的生命被熊熊大火無情奪去。

時至今日，“興登堡號”起火的最初位置和起火原因仍沒有定論。但有一點可以肯定，“興登堡號”空難宣告了客運飛艇時代的結束。其實早在1930年10月，英國一艘飛艇就曾發生了空難，造成48人死亡。在此前后，美國也發生了兩起飛艇空難事故。但人們認為那是因為飛艇質量不過關，德國的“興登堡號”質量可靠，不會出現這樣的問題。隨著“興登堡號”空難的發生，再也沒有哪個飛艇公司敢宣稱自己的飛艇絕對安全可靠，也再沒有乘客愿意乘坐飛艇出行。

好在1939年，第一次飛機跨洋商業飛行成為現實。一架屬于泛美航空公司的水上飛機從紐約長島華盛頓港的水面上起飛，成功抵達大洋彼岸的里斯本和馬賽，首次飛越了大西洋。這架客運飛機雖然沒有“興登堡號”寬敞明亮、舒適度高，但它的飛行速度比飛艇快。《紐約時報》在報道這一事件時，特意描述了一個細節，說“一個年輕的姑娘讓母親給自己寫信，結果信還沒到，母親就到了”。

隨著時間的推移，人們發現飛機發生空難的概率遠遠低于飛艇，從此飛機代替飛艇，成為最常見的載人航空器。不過飛艇并沒有被淘汰，它雖然不再用于載客，但因為其具有成本低、可以在空中長時間靜止等優點，被應用于商業廣告等方面，安全性也大大提高。

編輯/夏涵