英國考慮將航母租給美國？

本報特約記者 武彥

自從英國“伊麗莎白女王”號航母服役以來，它的前景始終籠罩在陰云中。由于防務開支不足，英國動輒就討論賣掉這艘“歐洲最強大的航母”。英國《每日快報》24日稱，英國軍方甚至考慮將一艘“伊麗莎白女王”級航母租借給正為航母不足而發愁的美國。不過這個看似“一舉兩得”的舉措遭到多方面的強烈反對。

報道稱，為了省錢，英國軍方正在推動將一艘幾乎全新的超級航母租借給美國的計劃。據介紹，英國共建造兩艘“伊麗莎白女王”級航母，其中首艦“伊麗莎白女王”號已經于2017年服役。它的排水量高達6.5萬噸，采用罕見的雙艦島設計，可搭載約36架美制F-35B垂直/短距起降戰機，具備相當強大的作戰能力，不僅是英國海軍史上噸位最大的戰艦，同時堪稱歐洲最強大的航母。

然而對于囊中羞澀的英國軍隊而言，這艘花費巨大的超級航母并不受歡迎。一名消息人士表示：“英國軍隊討厭航母，他們把航母視為‘白象（指大而無用的東西），但美國人喜歡航母。”據稱，“伊麗莎白女王”號服役以來問題不斷，剛服役幾周就發生軸承密封故障導致進水，隨后滅火系統也出現嚴重故障。今年7月該艦再次發生重大漏水事故，不得不返回母港修理。

由于美國提供的F-35B隱形戰機交付遲緩，直到2018年9月，“裸奔”一年的“伊麗莎白女王”號才迎來它的第一架艦載戰斗機。而它的姊妹艦“威爾士親王”號遭遇更慘，由于資金不足，還在建造之初就有人多次建議將其賣掉或改裝為兩棲攻擊艦。目前該艦正處于海試階段，尚未正式服役。

英國《泰晤士報》稱，引發租借本國航母設想的起因來自英國國防大臣本·華萊士“削減防務開支”的要求。報道稱，根據相關計劃，英軍總兵力將下降至僅有6 萬-6.5 萬的規模。“二戰結束時，英軍總兵力一度多達310萬，即便是阿富汗和伊拉克戰爭期間，英軍規模也超過10萬人”。為了省錢，英國空軍首先“挨刀”，“英國陸軍和海軍都認為，未來空軍工作主要由無人機完成”。

但這依然不夠。英國軍隊認為，如果將“伊麗莎白女王”號或“威爾士親王”號租借給美國將是一舉兩得：英國至少在作戰艦艇的名單里仍保留有兩艘超級航母，同時節省下來的大筆費用可以滿足英軍的其他開銷；而美國海軍一直為航母不足而發愁，英國提供的最新航母能在一定程度上緩解這樣的狀況，而且后者更先進，需要的操作人員要比美國航母少得多。由于最新“福特”級超級航母遲遲無法形成戰斗力，美國海軍只能靠10艘航母實現全球部署，常常疲于奔命。更重要的是，“伊麗莎白女王”級搭載的F-35B 戰斗機本身就是美國貨，省去了美軍使用起來“不順手”的麻煩。

不過為了“省錢”就將英國海軍的“顏面擔當”租借給他國的設想引發英國各界的強烈反對。英國“普利茅斯先驅”網站24日稱，國防大臣本·華萊士不得不出面平息各方怨氣，表示“沒有對外租借航母的計劃”。英國首相約翰遜24日在一場活動上也否認了英國裁軍計劃：“我們不會以任何形式對軍隊裁員，我們將維持現有軍隊人數。我們將加大對軍隊的撥款，維持在北約框架下軍費開支占GDP2%的水平。”

即便如此，但外界對英國海軍保留有多大遠洋能力依然心存疑慮。“普利茅斯先驅”網站透露，“伊麗莎白女王”號將于2021年開始首次海外部署，目標直指太平洋。但當前英國海軍主力護航艦艇情況糟糕，僅有6艘45型驅逐艦、13艘23型護衛艦充當門面。其中23型護衛艦服役時間已經長達20余年，大都老邁不堪，而新銳的45 型驅逐艦也故障不斷，甚至一度出現全部6艘都趴窩的尷尬情況。