到深空去“追星”

文 馮麗妃

小行星數量龐大，種類繁多。針對小行星組成物質、物理特征等科學探測，對于研究太陽系演化、生命起源等科學問題具有重要意義。同時，地球附近存在大量潛在危險小行星，相關探測任務可以驗證小行星防御技術，提升小行星防御能力。

美國“新視野”號探測器在今年元旦成功近距離飛越了太陽系邊緣小天體“天涯海角”。探測器在此過程中收集的數據正緩慢傳回地球。近日，《科學》雜志發表了研究團隊利用已返回的10%數據獲得的首批研究成果。

“天涯海角”編號為2014 MU69，位于太陽系邊緣柯伊伯帶（KBOs），是人類造訪的最遠的一個天體。“此次KBOs之旅是迄今為止對這些原始冰冷天體的最佳觀測時機。”美國亞利桑那州洛威爾天文臺項目聯合調查員Will Grundy說。

“從來沒有一個探測器像‘新視野’號一樣，這么近距離地去看一個KBOs的天體，去看如此遙遠、如此原始的星子。”中國科學院紫金山天文臺研究員季江徽說，“它就像一個‘時間膠囊’，可以告訴我們太陽系在46億年前形成之初的信息。”

“因為要考驗的技術很多，所以小行星探測是一種高風險、高難度，但成果也非常多的空間任務。”季江徽說。對此，南京航空航天大學航天新技術實驗室教授李爽也表示，小行星探測任務周期長、挑戰性強，可以推動深空探測技術的發展。

最遙遠的“邂逅”

“天涯海角”距離太陽約67億千米，比冥王星還遠16億千米。作為史上最快速的探測器，“新視野”號速度可達16.26千米/秒，但自2006年1月發射升空后，花了13年時間才到達“天涯海角”。……