一位女性的癌細胞成就五項諾貝爾獎

人類醫學史上有一支最著名的人體細胞系——海拉細胞系，這是一種生命力極強的細胞株。至今，它們被科學家們已經繁殖了18000代，全世界實驗室的海拉細胞總重量達到5000萬噸，體積相當于100多幢紐約帝國大廈。它們不是普通的人體細胞，而是危害人類生命的死神——癌細胞，它們又不是一般的癌細胞，而是被人類用來與死神做持久戰斗的不死細胞。

因癌癥離開人世

正常人體細胞平均分裂50次后就會凋亡，一般的癌細胞在離開人體后，即便是在實驗室進行細胞培養，也難以存活和無限制培養。然而，海拉細胞卻可以在實驗室繼續存活，不會衰老凋亡，而且可以無限分裂，迅速增殖，每隔24小時細胞數量就增加一倍，令人不寒而栗。

這些癌細胞共同的來源是一位美國黑人婦女海瑞塔·拉克斯的宮頸。她于1920年出生在弗吉尼亞州的一個貧困農民家庭，結婚后隨丈夫進城做工，先后生育過5名子女。1951年初，她出現陰道異常流血，極為疼痛，就來到著名的約翰·霍普金斯醫院就診。主治醫生瓊斯為她做了病理檢查，檢查結果是子宮頸表皮癌一期。醫院為海瑞塔進行了放射治療，但沒有效果，癌細胞迅速擴散，半年后她離開了人世。

殺死癌細胞的研究基礎

醫院把海瑞塔的子宮頸組織切片交給該院組織培養研究部主任喬治·蓋伊。當時蓋伊正在從事體外培養癌細胞研究，力圖從單一樣本獲得可以持續增生的細胞。然而，他以往培養的細胞大部分很快死亡。而來自海瑞塔的癌細胞不僅活了下來，而且瘋狂生長，每天增長一倍，數目很快由幾百個變成幾百萬個。一種可以用于醫學基礎研究的新細胞從此誕生，被蓋伊用海瑞塔·拉克斯的名字簡稱為海拉細胞。

蓋伊聲稱，“這一發現可以成為我們殺死癌細胞的研究基礎。”在沒有告知海瑞塔親屬研究目的的情況下，約翰·霍普金斯醫院還對海瑞塔的遺體進行了解剖，從她的多個器官取樣，用于癌細胞培養。次年，蓋伊在研究脊髓灰質炎疫苗時發現，海拉細胞還有更驚人的特性，它們很容易被病毒感染，感染后不僅依舊存活，而且可以造出更多病毒，簡直像病毒的生產機器。這成為現代病毒學產生的基礎。另外，基因檢測在1953年的誕生也得益于海拉細胞。后來的基因檢測發現，正常的人類細胞有46條染色體，而海拉細胞有76～80個，突變率極高，而且它的端粒酶不會因增殖而減短，因此可以無限制地增殖生長。

永遠造福人類

幾十年來，人類獲得的癌癥標本——海拉細胞，作為第一個體外永生培養成功的人源細胞，被廣泛地應用于醫學研究，每幾年就有重大研究成果問世。它們被用于研究核彈爆炸對人體的影響;美國和蘇聯的火箭帶它們到太空，研究失重狀態下的細胞增殖;海拉細胞也被用來研制皰疹、麻疹、腮腺炎、白血病、流感、血友病等疫苗，特別是脊髓灰質炎和人乳頭瘤病毒疫苗的研制。

1984年，德國病毒學家豪森通過對海拉細胞的研究，終于發現海瑞塔的子宮頸癌是由一種HPV-18人乳頭瘤病毒造成的。這一發現促成了人乳頭瘤病毒疫苗的研制，豪森因此而獲得了2008年的諾貝爾獎。1986年，科學家通過讓海拉細胞感染艾滋病毒，揭示了這種病毒的感染機制。21世紀，已有5項基于海拉細胞的科學研究獲得了諾貝爾獎。

2010年3月，一塊紀念海瑞塔的墓碑樹立在她的墓地上，上面銘刻：“她的細胞，將永遠造福人類。”

（摘自《生命時報》）