90歲高齡還能“長腦子”

佘惠敏

頂級學術期刊《自然》的子刊《自然·醫學》日前在線發表了一篇論文，報告了一個驚人發現：90歲高齡時，健康人腦內的新神經元仍會持續發育。

9 0歲還能“長腦子”？這真是太勵志了！

提出這個發現的研究團隊來自西班牙。西班牙馬德里自治大學的一個科研團隊分析了58個人類大腦組織樣本，結果發現：雖然存在一定程度的年齡相關性下降，但人腦海馬體內的成體神經發生（AHN）終生都可以觀察到。

神經元即神經細胞，是神經系統最基本的結構和功能單位，而“成體神經發生”指的是在成年人大腦的特定腦區（如海馬體）形成新神經元的過程。這個過程一直被科學家們與記憶、情緒、壓力、運動以及神經系統疾病等聯系在一起。某些哺乳動物在成年期其海馬體仍會一直形成新的神經元。那么，人類在成年期其海馬體會繼續形成新的神經元嗎？

一年前，《自然》和《細胞·干細胞》各發表了一篇論文，對這個問題給出了截然相反的答案。《自然》上的那篇論文是美國加州大學舊金山分校研究團隊發表的。他們分析了59個人腦組織樣本后認為：人類在生命初期會形成新神經元，但從十幾歲以后，人類大腦中就觀察不到新生的神經元了。《細胞·干細胞》則發表了美國哥倫比亞大學科研團隊的一篇論文，該團隊分析了28位猝死的健康人大腦（年齡從14歲到79歲）后發現：老年人的海馬體與年輕人一樣，仍然擁有制造新神經元的能力。

顯然，本次西班牙科研團隊的發現支持了后者的觀點，并將“長腦子”的年齡上限推到了90歲年齡段。該科研團隊檢查了來自西班牙當地腦庫的13名年齡在43歲至87歲之間的死者的大腦，這些人生前未患有任何神經疾病或認知障礙，神經系統處于健康狀態。通過免疫熒光染色的方法，研究者發現，這些大腦中都存在新生的神經元，且這些新生細胞處于向成熟神經元分化的各個階段，具有不同的形態特征。這意味著，在神經系統健康的成年人腦中，海馬體神經元不僅在持續不斷地新生，還能添加到既有的神經網絡中發揮功能。

海馬體是阿爾茨海默病（AD，俗稱“老年性癡呆”）中受影響最大的區域之一。西班牙科研團隊發現：在AD患者的腦內，新神經元的形成明顯減少。他們用免疫染色的方法檢查了45名年齡在52歲至97歲的AD患者死后的大腦。與神經系統健康者相比，AD患者的新生神經元不僅比同齡人要少得多，而且少于正常衰老的年長者。此外，AD患者的新生神經元不僅總數更少，分化為成熟神經元的比例也更低，這也就意味著能夠加入神經網絡的細胞更少。

該科研團隊認為，這些數據有力支持了這一觀點：AD并非源于生理衰老，而是一種神經系統遭到破壞導致的疾病。

2018年加州大學舊金山分校研究團隊未檢測到成體神經發生的那次研究，與這次西班牙團隊的研究方法有相似之處，都是對死后的人腦組織進行免疫染色分析，為何結果大相徑庭呢？

西班牙團隊認為：原因很可能在于這次他們優化了大腦組織的處理方法，獲得了質量更好的組織樣本。比如，此次研究樣本的處理時間幾乎都控制在死后2.5小時至10小時，而加州大學舊金山分校的那項研究處理時間長達48小時。時間的延遲很有可能造成標記物信號顯著下降，導致研究者未能觀察到新生神經元。

西班牙團隊在論文中寫道：“我們的數據揭示了，在人類的海馬體齒狀回區域里，存在著一個動態的未成熟神經元種群，它們在人的整個生理和病理老化過程中都存在，直到生命的第10個10年。”

這項研究結果還表明：在AD的早期階段，AHN受到了深重的、多方面的損害。因此，讓這些患者的AHN恢復正常水平，有可能成為一種具有潛力的AD新治療方法。