羅杰·大衛·科恩伯格：真核細胞轉錄機制奧秘的揭示者

王江山

人物小傳

羅杰·大衛·科恩伯格 （1947年4月24日—），美國生物化學家，斯坦福大學醫學院結構生物學教授。因對基因信息從DNA復制到RNA過程的研究而獲得2006年諾貝爾化學獎。

生于“諾獎”世家

1947年4月24日，羅杰·大衛·科恩伯格出生于美國密蘇里州圣路易斯的一個猶太家庭，是諾貝爾獎得主、生物化學家阿瑟·科恩伯格（Arthur Kornberg）和同樣是生物化學家的西爾維·魯思（Sylvie Ruth）三個兒子中的長子。出身于這樣的家庭，科恩伯格從小就受到了很好的科學教育，在12歲那年，他的父親獲得了諾貝爾生理學或醫學獎，可父親卻十分低調，因為他不想讓孩子從小就頂著這種光環和壓力，而失去獨立創造、獨立思考的能力。

直到長大以后，科恩伯格和弟弟們才知道，原來父親是一位這么出名的科學家，不過那時他們早已成為自信的成年人。父親這種獨特的教育方式讓科恩伯格免于壓力，更好地追逐自己的夢想。多年之后，科恩伯格也取得了和父親一樣偉大的成就。

在科恩伯格的記憶里，父親總是很有耐心地為他們講述各種有趣的科普故事，這種無心插柳卻在不久后成為一片“綠蔭”—父親隨口講的故事被編輯成書：《微生物的故事》，這本言簡意賅、生動有趣的科普書還被翻譯成多種文字，惠及世界上眾多充滿好奇心的小朋友。

在這樣寬容自由，充滿想象力的家庭氛圍中，科恩伯格順理成章地走上了科學的道路。1967年，他在哈佛大學獲得了化學學士學位，1972年，他又在斯坦福大學獲得博士學位，師從于著名科學家哈登·麥康奈爾，他的科學生涯就此正式開始。

開拓全新領域

后來，科恩伯格來到英國劍橋大學分子生物學實驗室，成為那里的博士后研究員，在那里，他學習了一種重要的大分子物理化學分析方法：X射線衍射。在尋找X射線衍射研究問題的過程中，一篇名為《高等生物染色體的一般模型》的論文引起了他的注意，論文中的一幅插圖顯示了一個由虛線交叉的DNA環，象征著一個組蛋白分子。這一領域涉及染色質的X射線，科恩伯格對此興致勃勃，但他的同事們卻都提醒他，這是一個棘手的問題。科恩伯格在回憶錄里寫道：“用‘臭名昭著這個詞來形容也許更合適。許多人屈服于這個問題的誘惑，因為它具有洞察基因化學的潛力，但結果人們卻被組蛋白的難處理性所挫敗。這些蛋白質，看起來非常簡單，實際上極其復雜。”

其實，組蛋白只有5種類型，分別是H1、H2A、H2B、H3和H4。一旦被分離，單個組蛋白就具有非常強的黏性，可以與DNA緊密結合，并且可以在各種可能的組合中相互作用。

但這些困難都沒能阻止科恩伯格向他感興趣的領域進軍。像每一個科研新手一樣，他開始重復其他人的工作，分離單個組蛋白，將它們與DNA以各種組合混合，并記錄它們的X射線衍射圖。1978年，科恩伯格成為斯坦福大學醫學院結構生物學系的教員，他和妻子雅麗·洛奇（Yahli Lorch）一起開始了核小體對轉錄的影響的研究。他們發現核小體是真核細胞的細胞核中包裝染色體DNA的基本蛋白復合物（染色體DNA通常被稱為染色質，以反映這種蛋白質包裝）。而在核小體中，科恩伯格發現，有大約200個堿基的DNA包裹在組蛋白的八聚體周圍。科恩伯格和同事們證明了組蛋白八聚體的存在，確定了核小體在轉錄中的調控作用，開拓了一個全新的領域，這也是當今生物科學中活躍的領域之一。

揭示轉錄奧秘

眾所周知，所有真核生物的生長、發育、變異等活動，都在一定程度上受基因的控制。基因是染色體上攜帶遺傳信息的DNA分子片段，許許多多的基因，就像計算機中不同序列的代碼，有著不同的編碼分工，共同影響生物的生長、發育等。但這些DNA分子片段，并不能直接對生物體產生作用，它們中的絕大多數，必須通過蛋白質才能直接作用于生物體。

DNA相對穩定，儲存的信息量龐大，每條DNA雙鏈都包含大量的基因，就像一套百科全書。當需要某個基因的表達時，如果進行整體復制，那么工作量就會無比龐大。就像某個圖書館，將所有的書全部集合裝訂成一本巨厚無比的書，當我們需要借閱某一本書時，不得不將這本“巨書”搬回家。當然，基因的表達過程不會這樣，當生物體想要利用某一段基因時，它會將這段基因序列從整段DNA序列中“復印”出來，這個過程就是轉錄。但正如現實生活中的“復印”有可能出錯一樣，基因轉錄過程也可能發生紊亂，如癌癥、心臟病等就與此有關。所以，如果能夠發現轉錄背后的機制，那么就可以幫助人們找到治療疾病的方法。

當一個細胞想表達一個基因時，它會將該基因的DNA序列“復印”（轉錄）到信使RNA（mRNA）序列上，擁有上文提到的“復印”這一功能，且負責合成編碼蛋白質mRNA的酶，被稱為RNA聚合酶II。真核RNA聚合酶是無法單獨進行基因轉錄的，它需要一個復雜的副蛋白組裝才能準確高效地完成這項任務。但這一過程到底是如何進行的，在科恩伯格之前還沒人能給出答案，因此他決心一探究竟。1978年，他成為斯坦福大學醫學院結構生物學教授，帶領研究小組開始了這一領域的研究。

他們成功地從貝克酵母（一種簡單的單細胞真核生物）中開發出一種轉錄系統，又用這種酵母純化出轉錄過程所需的幾十種蛋白質，在此過程中，科恩伯格發現：把基因調控信號傳遞給RNA聚合酶的是一種額外的蛋白質復合物，他們把這種蛋白質復合物稱為中介體。真核生物的復雜性實際上是由組織特異性物質、DNA中的增強子和中介體之間的良好相互作用形成的。中介體的發現是理解轉錄過程的一個重要里程碑。

科恩伯格在從事轉錄過程研究的同時，還在研究實現RNA聚合酶的原子結構及其相關蛋白成分可視化的方法。經過多年研究，他終于創造了一幅關于轉錄如何在分子水平上進行的真實畫面，DNA、聚合酶和RNA的確切位置被構建出來。諾貝爾獎委員會如此評價道：“科恩伯格創作的這幅畫革命性的地方在于，它充分捕捉了轉錄的過程。”因在基因轉錄研究中的巨大貢獻，2006年，他獲得諾貝爾化學獎。

科恩伯格的研究讓他獲獎無數，比如1997年的以色列理工學院哈維獎;2002年的帕薩羅癌癥研究獎;2006年的哥倫比亞大學路易莎·格羅斯·霍維茨獎等。

打開未來之窗

科恩伯格的家人也都為生物學研究做出了重要貢獻。1959年，他的父親阿瑟·科恩伯格獲得諾貝爾生理學或醫學獎，獲獎原因是他研究了基因信息如何在DNA復制過程中從一個DNA分子轉移到另一個DNA分子。具體來說，阿瑟·科恩伯格分離出了第一種能夠合成DNA的酶—細菌DNA聚合酶I，這是當時已知的第一個從模板中獲取指令的酶，從而確保了細胞生長和分裂過程中遺傳信息的保存。這一家人都致力于了解基因信息是如何在細胞中發揮作用的。正是他們以及眾多生物化學家們的不懈努力，人們才得以窺探真核生物轉錄的實際過程。

如今，科恩伯格還在進行大型重原子團簇的合成研究，目的是在近原子分辨率下進行無晶體結構測定。科恩伯格認為：“這項工作為無機化學和材料科學的全新領域打開了一扇窗，我們可以通過它進入未來。”