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在南極的冰雪世界里,有一座冒著熱氣的火山——埃里伯斯火山。它是地球上位置最靠南的活火山,除了火山口外,整個火山常年被冰雪覆蓋。在冰與火的碰撞下,形成了一系列神奇的風景。
在南極洲羅斯島的冰原上,聳立著許多巨大的錐狀冰塔。它們有二三十米高,頂端冒著裊裊白煙。而在地表冰層以下,還有神秘的冰洞,洞壁上冰晶與冰花絢麗綻放。地上與地下的奇特景象,是埃里伯斯火山的熱量與嚴寒氣候博弈的結果。
1841年1月,英國探險家詹姆斯·克拉克·羅斯率領一支探險隊到南極探險。當隊伍行進到南極大陸附近的一座島嶼時,他們發現島上有一座正在噴發的火山,火焰與濃煙從冰雪世界中噴薄而出,場面十分壯觀。羅斯用自己的姓氏將小島命名為羅斯島,而那座不甘寂寞的火山則被冠以考察船的名字——“埃里伯斯”。
這座火山分別于1900年和1902年再次噴發。1908年,有一支探險隊攀登埃里伯斯火山并成功登頂,人們在山頂發現了直徑800多米的主火山口。火山口四壁非常陡峭,底部熱氣蒸騰,紅色的巖漿清晰可見。1984年9月17日,埃里伯斯火山再一次爆發,此后,它仿佛沉睡的巨人,至今沒有大的動作。
如今,埃里伯斯看似平靜的外表下,內心依舊活躍。火山內部的高溫蒸汽通過巖層的裂隙上升,一直到達地表的冰層。蒸汽的熱量先在冰層融出一個洞來,當熱氣夾帶著融水噴出地面后,遇到常年低于零下二十度的低溫空氣,水分立刻在出氣口凍結成冰。在這樣不斷融化、凍結的過程中,出氣口處“生長”出一座座冰塔,能達到二三十米高。這些冰塔廣布于埃里伯斯火山周圍,遠遠望去好像一根根巨大的冰煙囪,而煙囪的頂部,依然冒著白色的水汽。
南極地區,氣候條件惡劣,除了低溫,一年有三百天以上都是八級大風天氣,所以“冰塔”長到一定高度,會經受不住風力而坍塌。不過很快,老的冰塔倒下去,新的冰塔還會繼續生長壯大。
火山噴發還為南極留下了另一種奇特的風景——冰洞。與其他冰川形成的冰洞有很大不同,這里的冰洞屬于巖漿通道,或者叫熔漿管,是由巖漿“流”出來的。
火山噴發時,巖漿沿山坡溢流,巖漿流接觸空氣的最表層很快冷卻凝固,而下層卻還在繼續往下流,于是巖漿流表面形成一層堅硬的巖石“外殼”,就像一條輸送巖漿熱流的管道。當火山噴發結束后,地下熔巖不再涌出,而管內的巖漿因重力繼續向下流走,最后,排空的巖漿管道就變成了熔巖隧洞。
走進這種隧洞,就會看到洞壁上結滿了冰花,它們是洞穴中的水分直接在洞壁上凝結而成的。如今,科學家們通過研究冰花的長勢,來監測埃里伯斯火山的活動情況。當地熱活動活躍時,熱量大,產生的水蒸氣量多,冰花長得就大;反之,冰花則比較細小。當然,如果地熱活動特別劇烈,就會讓冰花全部融化。我們可以根據這項研究,預測下一次火山爆發的大致時間。