“天涯海角”何處尋？

Sora

在太陽系遙遠、寒冷、黑暗的邊緣——越過巖石行星，超越巨型氣團，在比冥王星還要遠16億公里的地方——漂浮著一個神秘的微型冰凍世界。

天文學家將其命名為“天涯海角”。這是一個古老的制圖術語，意思是“超越已知的世界”。它處于“柯伊伯帶”，那里是太陽系中尚未探索的“第三區”，距離太陽大約65億公里，里面有數百萬個冰冷的小型星體。

盡管“柯伊伯帶”中，小型星體數目很多，但從未有星體被如此近距離地觀察。美國的兩個“旅行者號”探測器，在幾十年前曾橫穿過“第三區”——如果它們配備了合適的儀器，就可能有機會窺探其中之一。不過，那時“柯伊伯帶”還未被發現。

相遇

2019年的新年夜，美國航空航天局的探測器，首次與其中的一個神秘太空巖石相遇。

太平洋標準時間晚上9點33分，“新視野號”探測器近距離飛越“天涯海角”。這是人類航天器第一次造訪如此遙遠的地方——在冥王星外16億公里。

天文學家幾乎完全不知道等待著他們的是什么。“它看起來會像是什么？沒人知道。它由什么構成？沒人知道。它有環帶嗎？有衛星嗎？有大氣層嗎？沒人知道。但是很快，我們就將打開那份禮物，看看盒子里有什么，并找出答案。”該任務的主要調查員艾倫·斯特恩說。

“新視野號”探測器已經旅行了13年，飛了60多億公里才到達了這里，目前看起來狀態良好。任務規劃人員早些時候證實，在確定大型物體（如衛星）和較小的物體（如灰塵）不太可能對航天器造成威脅后，決定讓“新視野號”在距離“天涯海角”3500公里處飛過，速度超過每小時4900公里。

“快速飛行時，被米粒大小的東西擊中，都可能會破壞航天器。”該任務的項目科學家哈爾·韋弗說。

“新視野號”與“天涯海角”的距離，比2015年夏天拍攝冥王星時近三倍。“新視野號”當時拍攝的照片，是迄今為止細節最清晰的照片，其中不僅包括這顆“前行星”的照片，還有外太陽系的照片。

基于“新視野號”與“天涯海角”的距離，它收集的圖像更加詳細，而且深入太空的“記錄”又增加了16億公里。“冥王星讓我們打開了一扇門，”斯特恩說，“但是現在我們要尋找更加原始的東西。”

“葫蘆娃”

2014年，斯特恩和他的團隊使用哈勃太空望遠鏡，尋找“新視野號”與冥王星短暫相遇后可以前往的地方，然后就發現了“天涯海角”。那時，它還沒有這個好記的名字，在官方檔案里，它叫“2014MU69”。

傳回的第一批圖片中，“天涯海角”只是一個像素點。在“新視野號”的遠程偵察成像儀拍攝的最新圖像中，這個星體看起來仍然只是一個斑點海洋中更亮的斑點。

行星科學家阿曼達·贊加里說：“當你尋找它時，它看起來到處都留下了痕跡。”她在2018年12月的大部分時間里，都在收集“天涯海角”的位置和亮度測量結果。

“為了看到它，你需要疊加多個圖像，計入它們之間的數值，再把行星施加的力去掉。”它只有冥王星直徑的1/100，亮度的萬分之一，“天涯海角”是比行星更難以捉摸的“獵物”。

“天涯海角”看起來像一個淡紅色的“雪人”，中國網友戲稱之為“葫蘆娃”。

不管“昵稱”是什么，啞鈴型的“天涯海角”總長度為31公里，大的球體叫“天涯”，小的球體叫“海角”。

考古探險

“天涯海角”可能非常非常古老。這正是天文學家為能近距離研究它而興奮的原因。

像“天涯海角”這樣的“柯伊伯帶”天體，被認為是太陽系形成時的殘余物——這些宇宙垃圾在大約46億年前行星形成之后仍然存在。它們具有“完美”的“考古”價值，天文學家認為，它們在接近絕對零度的溫度下保存了下來。

美國航空航天局計劃讓探測器到訪“天涯”或者“海角”，繪制其特征，研究其構成，檢測其大氣層（如果存在），并搜索其衛星和環帶——可不僅僅是一次單純的飛行任務。這是研究宇宙規模和發展的考古探險。

“新視野號”將使用與研究冥王星系統相同的儀器套件，來研究“天涯海角”。三個光學設備將捕獲物體的彩色和黑白圖像，繪制地形，以及搜索表面散發出的氣體。兩個光譜儀還將搜索“天涯海角”周圍的帶電粒子;一臺無線電科學儀器將測量表面溫度;灰塵計數器將檢測行星際塵云的斑點。

鋼琴大小的探測器裝得滿滿當當，重量剛剛超過1000磅，而操作其設備所需的電力比一對100瓦燈泡需要的還少。

飛越之后，“新視野號”將繼續向前，離開“柯伊伯帶”。“第三區”非常廣闊，即使以每秒近15公里的速度前行，“新視野號”也需要10年才能穿越“第三區”，進入星際空間。

斯特恩和他的同事們將利用這段時間尋找新目標——一個比“天涯海角”離太陽更遠的目標，可能披著更加神秘的面紗。這對“新視野號”的團隊來說，是一個誘人的前景。

“探訪一個你一無所知的地方，”韋弗說，“這就是最好的探險。”

（王凱薦自《看世界》）