高鹽飲食會損害大腦健康

眾所周知，高鹽飲食會導致高血壓，而高血壓是一種危險因素，會造成包括心臟病和中風在內的系列健康問題。但是，在過去的十年中，對各類人群的研究報告表明：不管吃鹽是否引起高血壓和帶來心臟病風險，高鹽飲食與中風是有聯系的，這說明在高鹽飲食和大腦健康之間存在一種缺失的關聯環節。

有趣的是，越來越多的研究表明，腸道與大腦之間存在著信息交流，現在通常被稱為“腸腦軸”。對腸腦軸的破壞會造成包括帕金森病和腸易激綜合征在內的多種疾病。因此，腸腦軸研究領域正在快速地發展起來。五年前，兩項研究表明：高鹽飲食會造成腸道中發生劇烈的免疫變化，導致大腦更加容易受到自身免疫系統的攻擊，這時免疫系統會出于失誤攻擊自身的健康細胞和組織，這說明腸道可能是通過免疫信號跟大腦進行溝通的。

現在，新的研究表明還有另外一種聯系：從腸道發出的信號可能會損害大腦的血管，導致腦部健康狀況變差，出現認知障礙。令人驚訝的是，這項研究揭示了一種先前未被描述過的腸腦聯系，這種聯系是由免疫系統介導的。研究表明：不管是否對血壓造成影響，過量攝入鹽分都會通過損害大腦血管而對大腦健康造成不利影響。

在全球范圍內，中風是第二大死因。對于對抗中風和認知功能障礙，這項研究提出了新的治療靶點。減少鹽的攝入量適用于全世界的人群，因為幾乎每個成年人都攝入過多的鹽分—平均每天9克至12克，這是世界衛生組織建議的最大攝入量（5克）的大約兩倍。

研究人員利用小鼠做實驗，發現小腸中的免疫反應引發了一系列的免疫反應，這種反應達到大腦的血管中，減少了流向大腦皮層和海馬體的血流量，而大腦皮層和海馬體是負責學習和記憶的兩個關鍵區域，這兩個區域受損會導致認知測試成績的下降。即使在沒有高血壓的情況下，對學習和記憶的損害也很明顯。研究人員觀察到，腸道正在對鹽分超負荷做出反應，并指向免疫信號，而這些免疫信號為整個大腦關鍵的血管復合體奠定了惡化的基礎，進而危害認知功能。盡管到目前為止這項研究只是針對動物進行的，但是科學家們認為，其中的很多情況可能也符合人類的實際。

業已證明，降低鹽的攝入量會給整體健康帶來有益的影響。因此，研究人員想知道這些影響是否能夠延伸到這一新發現的信號級聯過程—開始于腸道，靶向攻擊腦血管，最終影響認知功能。在高鹽飲食之后，給小鼠恢復正常飲食，由于過高鹽分攝入引起的不利健康影響消除了。通過藥物干預來破壞這種免疫信號，也能夠扭轉這種不利影響。

這種新發現的腸腦聯系所產生的影響可延伸至好幾種自身免疫性疾病，其中包括多發性硬化癥、類風濕性關節炎、牛皮癬和炎癥性腸病，現已證明這些疾病可以同樣激活本研究中所涉及的免疫信號通路。這些自身免疫性疾病會帶來很高的中風風險，而且與神經系統中血管功能不佳有關。這項研究還表明，我們吃的東西會影響我們的思維，身體上看似不相關的部位都有可能對大腦健康起著重要作用。這些研究成果會促進對大腦的進一步研究，如：消化系統和血管每天經歷緊張性刺激會如何使大腦發生變化，從而會如何改變我們看待世界和體驗世界的方式。