憨態可掬的鴨嘴獸

呂傳彬

鴨嘴獸是澳洲特有的珍貴稀有動物，但同時也被認為是這世上唯一一種有毒的哺乳動物。最近科學家發現，鴨嘴獸的毒汁中含某種成分，可使人類胰島素長時間維持一定濃度，進一步研究有望治療糖尿病。

堪稱地球原住民

鴨嘴獸是單孔目物種（意指：直腸、泌尿器官和生殖器官都連在同一個總排泄孔上的動物），二千五百萬年前就已出現在地球，是地球上最原始的哺乳動物之一。鴨嘴獸生活在澳大利亞東部沿岸，有少部分移居至澳洲大陸南邊的塔斯馬尼亞島上。全球鴨嘴獸數量極少且分布不廣，故在亞洲尚未發現鴨嘴獸的足跡。

因為鴨嘴獸的毛皮十分珍奇，野外獵捕過度一度危及其生存，所幸澳大利亞政府緊急采取保育措施，使這種集爬行動物、鳥類、哺乳動物特征于一身的奇特動物，至今仍存活于澳洲大地上。

閉眼潛游好利落

除了哺乳期外，鴨嘴獸獨居生活，且為夜行動物。鴨嘴獸生長在河、溪的岸邊，大多數時間都在水里游潛，其四肢短小，五趾具鉤爪是為“距”，趾間有薄膜似的蹼，酷似鴨足，在行走或挖掘時，蹼反方向褶于掌部。這種造型的四足，使其在水中活動很利落，但上岸用蹼關節行走卻顯得步履蹣跚，十分不靈活，需耗費在水中兩倍的能量。

鴨嘴獸全身裹著柔軟褐色的濃密短毛，且富含油脂，像一層上好的防水衣，能讓它的身體在較冷的水中仍保持溫暖;大而扁平的尾，在水里游泳時則起著舵的作用。在水中游泳時它是閉著眼的，靠電信號及其觸覺敏感的鴨嘴，尋找在河床底的食物，它主要以軟件蟲及小魚蝦為食。

水陸兩棲卵胎生

成年鴨嘴獸的體長約三十至五十公分，尾長十至十五公分，體重不到兩公斤。鴨嘴獸雖是哺乳動物，但并非胎生動物，而是卵胎生動物，也就是母獸必須先產下蛋，再用體溫孵化出幼獸。當幼獸出生后，母獸會以腹部（非乳頭）分泌的乳汁喂哺幼獸，等幼獸能獨立生活，才會離開母獸獨自覓食，所以鴨嘴獸被歸類為哺乳動物，而且被視為是卵生動物進化為胎生動物的過渡物種。

鴨嘴獸憨態可掬，鴨子一樣的嘴巴和帶蹼的腳掌，使鴨嘴獸顯得很討人喜歡。有趣的是，由于其外型長相實在太奇怪了，當其標本首次被送到博物館時，歐洲當時的生物分類學家認為這是人為設計出來的物種，不相信它是天生自然的生物。

后腳毒刺可保命

科學家深入研究后發現，鴨嘴獸的毒汁通常藏在雄獸后腳的“距”的中空尖刺上，當雄獸為了爭取交配機會而大打出手時，就會運用后腳的尖刺突擊另一只雄獸，并噴出毒汁。科學家表明，雄獸通常在交配期間才會分泌毒汁，而母鴨嘴獸的“距”上并沒有可裝毒汁的尖刺。

雄鴨嘴獸噴出的毒汁，幾乎與蛇毒的成分相近，但不會致命，人若受毒距刺傷，會引起劇痛，并持續數個月才能恢復。雌性鴨嘴獸出生時也有毒距，但長到一定長度時就消失了。

鴨嘴造型功能多

鴨嘴獸的嘴巴極寬扁，像在腦袋上戴著鴨嘴型的面具一般。鴨嘴部位質地柔軟，似皮革一般，上面布滿神經，能像雷達掃描器一樣，接受其它動物發出的電波。鴨嘴獸仗著這一利器，在水中尋找食物和辨明方向。

成年的鴨嘴獸牙齒退化，嘴內有不斷生長的寬角質板牙齦，但沒有牙齒。板的前方咬合面形成許多隆起的橫脊，用以壓碎貝類、螺類等軟體動物的外殼，或剁碎其它食物，后方角質板呈平面狀，與板相對的扁平小舌有輔助的“咀嚼”作用。

研究人員吃驚地發現，鴨嘴獸體內竟然沒有胃，這意味著該物種消化食物并不需要胃（胃能夠分解某些食物，協助食物消化，但鴨嘴獸僅有腸道和食管，兩者連接在一起）。科學家明確指出，鴨嘴獸進化歷程中，出于某種因素最終未形成胃，因而推論出鴨嘴獸所吃的食物并不需要復雜的消化系統，所以胃就退化了。