為什么流感疫苗總是失效？

斯科特·杜菲爾德

每年，全球感染流感病毒的人數在500萬人左右。這些病毒可以通過飛沫在人群中傳播，感染者會出現發燒、喉嚨痛、流鼻涕和頭疼等癥狀。各種生物醫藥機構每年都會研制出一種季節性流感疫苗，以對抗在人群中傳播的流感，但有些時候，這些流感疫苗的效果卻并不理想。因為免疫系統通過識別病毒的蛋白，來檢測感染，產生相應的抗體，抵御病毒入侵。然而流感病毒卻一直處于變異中，疫苗更新的速度比不上病毒變異的速度，疫苗引起的抗體就沒什么用了。

病毒的變異分為兩種。首先，病毒在自我復制時，病毒的基因組中會出現單個核苷酸錯誤（即點突變），基因組的微小變異會導致包裹在病毒外部的蛋白質發生微小的變化，這個過程叫做抗原漂移。其次，除了上述過程，病毒偶爾也會發生巨大的變異。當一個宿主感染了多種（兩種及以上）流感病毒，而這些病毒在一個細胞內相遇時，幾種病毒的基因就有可能混合在一起，產生新的、突變的流感病毒。例如，2009年爆發的甲型H1N1流感就含有4種病毒的遺傳信息：一種人類病毒、一種禽流感病毒和兩種豬流感病毒。