離我們最近的“星星”

○王小梅

我們所說的“星星”，是自己會發光的天體，由于內部的核融合反應產生大量的能量，表面溫度很高，進而發出耀眼的星光，專業一點的說法稱它作“恒星”。我們所處的銀河系大約聚集了千億顆恒星，而整個宇宙大約有數十億個像銀河系這樣的星系。我們的太陽是一顆典型的恒星，并且是離我們最近的恒星，太陽不僅為地球提供了光和熱，也為天文學家創造了近距離研究宇宙的重要組成——恒星的機會。

雖然太陽離我們很近，但是我們卻經常忽略對太陽的研究，主要原因是太陽太亮了。由于太陽如此耀眼，我們沒辦法用肉眼直視太陽，使得太陽表面的特征被太陽光所掩蓋。

第一個被掩蓋的特征就是太陽表面的黑子。太陽黑子是太陽表面的黑斑點。早在公元前140年左右，中國的《淮南子·精神訓》中就記載：“日中有踆烏”，這應該就是對黑子的描述。真正的科學研究始于17世紀初的伽利略，他用望遠鏡長期觀察太陽表面，發現太陽表面有黑斑，并且這些黑斑會在太陽表面有規律地移動，伽利略認為這些斑點是在太陽表面，并推測太陽會像陀螺一樣地自轉。

另一個被太陽光掩蓋的特征是日冕。日冕是太陽四周的昏暗光暈。只有在發生日食的時候，強烈的太陽光被月球遮蔽，較暗的日冕才會顯露出來。

科學家還發現，太陽本身會向四面八方吹出太陽風，這是一種高速飛行的帶電粒子，主要是電子和質子。雖然我們無法透過望遠鏡看到太陽風，但可以看到太陽風把彗星吹出一條離子彗尾。當太陽風靠近地球的時候，會從南北兩極上空進入地球，和高空氣體碰撞，產生美麗的極光。

如果說平時的太陽風是徐徐微風，那太陽閃焰可以算是狂風大作。通常太陽風的最高速度可達800千米每秒，但在2005年1月，太陽表面發生了一次太陽閃焰，噴出來的高速質子只花了15 分鐘就跑到地球，速度將近三分之一光速（約10 萬千米每秒）。太陽閃焰是一種太陽表面的劇烈活動，會有大量的物質從表面噴發出來，如同火山噴發一般。太陽閃焰除了伴隨的X射線和紫外線外，還有大量的高速粒子像太空冰雹一樣，打擊地球。它不僅可以造成人造衛星的損壞，也對地表通訊產生影響，更嚴重的情況，可以造成電力中斷。例如在1989年3月13日，強烈的太陽閃焰導致加拿大魁北克省的水力發電裝置崩潰，加拿大和美國多地停電超過9 小時，600 萬人受到影響。

所幸地球四周有磁場，可作為第一道防線，阻擋一些太陽粒子直接攻擊地球。如今科學家成立了太空監控中心，時時注意太空的氣象狀態，以防突如其來的太陽風暴侵襲地球。這些科學家就像氣象人員，為了人類的生命財產安全而努力。