在中國古代,壓歲錢最初的稱謂是“厭勝錢”,也稱“壓勝錢”、“押勝錢”。最早的壓歲錢并不是市面上流通的貨幣,而是一種佩戴在小孩子身上的用作吉利品或避邪物的裝飾品。由于大多數厭勝錢有花紋圖案、供賞玩,所以中外收藏界俗稱壓歲錢為“花錢”、“玩錢”。又因很多厭勝錢上面的圖案有反映古代民俗內容的,所以又有學者稱之為“民俗錢”。
唐朝時期,宮庭盛行春日散錢,當時人們把春節這天作為立春日,是宮內相互朝拜的日子,而當時在民間還沒有拜年的習俗。王建的《宮間》中記載:“宮人早起笑相呼,不識階前掃地夫。乞與金錢爭借問,外頭還是此間無”“宿妝殘粉未明天,總立昭陽花粉邊。寒日內人長打白,庫中先散與金錢”。
宋元以后,春節被定為正月初一,春日散錢習俗就演變為長者給晚輩壓歲錢的習俗。清代富察敦崇《燕京歲時記·壓歲錢》記載:“以彩繩穿錢,編作龍形,置于床腳,謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者錢,亦謂之壓歲錢”。
明清時期,長者用紅繩串連著壓歲錢送予晚輩。對此,清朝吳曼云《壓歲錢》詩云:“百十錢穿彩線長,分來再枕自收藏。商量爆竹談簫價,添得嬌兒一夜忙”。詩中形象地描述了孩子們分得壓歲錢后的喜悅心情。
民國時期,方孔圓錢基本取消,長輩則用紅紙包一百文銅元作為壓歲錢,寓意為“長命百歲”。貨幣改用紙鈔后,長者喜歡選用聯號的新紙鈔賜于晚輩,“聯”與“連”諧音,有“連連好運”、“連連高升”之意。這種送聯號錢給晚輩的習俗一直延續至今,這就是將聯號錢作為壓歲錢賜于晚輩的緣由。

近年來,厭勝錢正逐漸成為收藏界的新貴。這基于以下幾種因素:
一是厭勝錢具有保值功能。厭勝錢屬于古代錢幣范疇,具有文物價值,而且存世量極為有限,且不可再生,所以,隨著時間的流逝,它的保值功能越發地顯現出來。而且是存放時間越長,年代越久,升值的機會就越多,空間就越大。
二是厭勝錢具有欣賞功能。厭勝錢大都鑄工精湛,文字優美,圖案豐富,深受廣大錢幣愛好者的喜歡。
三是厭勝錢具有研究功能。厭勝錢的圖案多與歷史上的宗教信仰、民間藝術、社會風俗、神秘文化有關,具有很高的收藏和鑒賞價值。