在古代中國,具備學校性質的教學機構只有公學、私塾和義塾三大類。私塾,由富裕殷實的家庭或家族出資開辦。公學,就是動用國家財政或地方財政支持開銷的公辦學堂,比如地方官學、太學、國子監。至于義塾,就是富商發善心,或者地方政府,或者大家族,出資辦學,面向特定對象開放,免學雜費。
從三類學校來看,古代高校和地方官學基本屬于公辦,教師納入編制內;基層學校多是私立,教師實行聘任制。
古代基層教師,大多是秀才,偶爾也有童生、監生、舉人。太學、國子監等高校教師得是舉人、進士。但基層教師也沒誰愿意白干,因為不能吃空氣,要拿錢養家,其工資叫“束修”或“束脩”,結算方式為3種:銀錢,谷物,銀錢加谷物。
以明朝為例,落后地區用60石谷子(粟)支付給老師作為年薪,支付銀錢的年薪一般在16兩至40兩。基層公辦教師工資與當地政府重視度、經濟水平相關,“民辦”教師則與戶主貧富度、是否大方有關。
除了工資性收入,基層教師還有就餐和節禮福利。家塾老師伙食通常比較理想,可以住東家、吃東家。富豪之家,則設專灶招待老師。比如晚清的陜西太原塾師劉大鵬在日記里感嘆,找到了一個豪綽的東家:不僅3餐免費,帶孩子吃飯也免費。想吃啥,書童就安排啥,飯菜可口。
太學和公立學校教師與官員一樣有穩定的收入。漢代太學博士的官秩,初為四百石,后升為六百石。四百石級別,每月的工資(俸祿)是50斛谷物,漢代50斛相當于今天675千克,在當時屬于大縣縣丞的工資水平,即副縣級待遇,相當于今天的副高職稱。而漲工資后的六百石,則為70斛,約等于當時副市級干部郡丞的待遇。
宋代書院一類私立學校,社會捐助多,部分教師收入遠高于公辦編制內老師。比如南宋明道書院,山長(院長兼主講老師)的月俸100貫,每天還補助700文伙食費,年薪高達幾千兩銀子。
公辦教師的待遇要算明代最低,而且常被扣罰。洪武二十五年更定的國子監教師工資單如下:祭酒月俸米21石;司業月俸米10石;監丞6.5石;博士、助教、典簿6石;學正5.5石;學錄、典籍5石。縣學教師(教諭)收入只有博士的一半,月俸米3石。明代一石米相當于現代60千克,也就是說,博士每月的工資是360千克大米,學正300多千克,教諭180千克,依然是窮儒。
古代沒教師節,政府對教師節日收禮并不管束。每年特定節令,比如新學年開始、結束,學校開辦或關閉,部分家長為表達敬意,會送錢送禮,慰問老師,稱為節敬、節儀。但節禮不一定人人有,數目不大,禮物不多,意思意思而已。