詹姆斯·亨利出生于葡萄牙,4歲時隨父母移民美國。由于家庭貧困,他沒上過學,6歲就送報紙賺錢。長大后的亨利干過建筑工,當過面包師,甚至還做過拳擊運動員。后來,他買了一艘漁船捕撈龍蝦。雖然不識字,甚至連自己的名字都不會寫,但這并未影響他的龍蝦生意。數年后,他成了當地有名的“龍蝦大王”。
然而,雪球般越滾越大的財富并沒讓亨利感到快樂,反而讓他很自卑。原因在于,他是一個“文盲”。
他也曾多次打算學習識字,可因為整天忙于生意,一拖再拖,竟拖到了90歲。
一天,他的外孫女為他讀了美國作家喬治·道森的《生命如此美好》中的一個片段,講的是一個奴隸的孫子98歲通過學習“脫盲”。亨利的心弦再次被撥動了,決定學習生字。
于是,90歲高齡的亨利從字母學起,借助兒童字典查閱單詞,時常背誦到深夜。有時,因為讀不出單詞或不知道它的意思,竟會急得直哭。功夫不負有心人,漸漸地,他能看懂書上的句子了。
亨利認識的字越來越多,“野心”也越來越大。他想把自己的傳奇經歷寫成書。他每天奮筆疾書,案頭擺滿了字典、辭典等工具書。外孫女負責他的營養,并監督他的作息時間,保證他身體健康。
終于,在亨利100歲時,他的自傳《以一名漁夫的語言》正式出版。書中用大量篇幅描寫了他文盲時的痛苦經歷。如今,這本書已被美國的一些小學列為閱讀書目。好萊塢制片人也對它產生了濃厚興趣,打算拍成電影。
“學習,任何時候都不晚,”亨利接受采訪時說:“90歲開始人生精彩,我行,你一定也行!”