哥倫布把玉米帶回歐洲導致了吸血鬼的出現

文/松鼠云無心

閱讀分享：《暮光之城》是非常受歡迎的一個系列電影，里面吸血鬼的形象深入人心。但誰能想到，在歐洲有一段時間，傳說中的吸血鬼會和玉米聯系在一起？那時的“吸血鬼”形象來源于現實中的糙皮病患者，而糙皮病產生的原因是人們大量食用的玉米中缺少煙酸，它才是導致糙皮病的“罪魁禍首”。可見，生活中的很多事物都是密切相關的，看似兩種不相干的事物，或許就可以通過一種奇特的紐帶聯系在一起。多觀察，多動腦，多探究，我們也可以發現生活中很多事物的關聯。（特約教師：山東省鄒城市郭里中學 李善倫）

玉米是人類的三大主糧之一。至少在7000年以前，墨西哥人就把一種野草“馴化”成了高產美味的玉米。種植糧食是人類社會從“采獵”向“農耕”轉化的基礎。

不過，玉米并不是一種營養全面的食物。它缺乏煙酸。煙酸又叫尼克酸，尼克酸和尼克酰胺就是維生素B3。這是一種很重要的維生素，缺乏的時候可能導致惡心、嘔吐、腹瀉、頭痛等癥狀。如果長期嚴重缺乏，可能出現貧血和糙皮病。糙皮病的典型癥狀是皮膚發炎，裸露的皮膚被陽光照射之后，會變黑、變硬、脫落、流血。嚴重的糙皮病還能導致癡呆。

其實人體本來可以把色氨酸轉化為煙酸，而玉米卻偏偏缺乏色氨酸。

在漫長的歷史時期，歐洲人對玉米渾然不知。直到15世紀末，哥倫布到達北美才發現這種美妙的糧食，并且把它帶回了歐洲。很快，歐洲人就接受了這種高產的作物，也把它作為主糧。

沒想到的是，大量吃玉米的人們逐漸出現了糙皮病。隨著時間的推移，糙皮病患者越來越多，歐洲人逐漸把懷疑的目光對準了玉米。起初，人們猜測玉米中含有某種毒素，或者攜帶某種病原體。然而玉米是從美洲引入的，“自古以來”就吃玉米的中美洲人民卻沒有糙皮病。

“毒素”和“疾病載體”的猜測無法解釋這一現象，歐洲人開始探討中美洲人加工玉米的方式。他們注意到，中美洲人對玉米進行“灰化處理”之后才食用。所謂“灰化”，就是用加了石灰或者草木灰的水去浸泡玉米，并進行加熱熬煮。

不清楚中美洲的古人是怎么發明出這種加工方法的。或許初衷是為了使玉米變得軟嫩可口，沒想到歪打正著地解決了煙酸的問題。原來，玉米中也是有不少煙酸的，只不過成熟玉米中的煙酸絕大部分都與半纖維素形成了復合物，因此不能被人體吸收利用。石灰和草木灰都是堿性的，用它們來浸泡并加熱玉米，半纖維素會發生水解而把那些煙酸釋放出來。

歐洲人學會了種植玉米，卻沒有學習“灰化玉米”的加工方式，于是導致了糙皮病的流行。糙皮病患者受到陽光照射會引發皮炎，嚴重的皮炎看起來很恐怖。18世紀之后歐洲出現了吸血鬼的傳說，吸血鬼怕光，外表恐怖，多少有些糙皮病的癥狀。這種癥狀和時間上的暗合，使得有一些人猜測：吸血鬼的傳說，是不是就起源于糙皮病患者？

美國人也只引進了玉米的種植，而沒有學習玉米的加工方式。20世紀初美國人才注意到糙皮病，起初他們也認為源于玉米攜帶的病原體或者毒素。錯誤的假設，自然找不到正確的解決辦法。從1906年到1940年，美國的糙皮病患者多達300萬，其中10萬人死亡。

后來，美國人終于發現了糙皮病的根源是煙酸缺乏，于是在食物中強化煙酸。對癥下藥之后，問題很快得到解決，于是“強化煙酸”成了美國食品飲料的傳統。到今天，已經很少有人大量食用玉米，多樣化的飲食使得煙酸缺乏也不常見，但美國的強化食品中還是保留著添加煙酸的傳統。