5000塊人民幣的“平價(jià)”太空之旅

王媛

當(dāng)全世界的球迷為俄羅斯世界杯擊掌呼嘯時(shí)，距地面30千米的高空中，一件橘黃色的球衣，飄蕩在泛著藍(lán)色柔光的太空中，仿佛也在加入這場(chǎng)四年一度的狂歡。

這件球衣屬于英國(guó)足球俱樂(lè)部伍爾弗漢普頓，這是一家有140年歷史的球隊(duì)。一度，它幾乎在英國(guó)球迷和媒體視野中消失，但在它奪得了2017-2018年度英冠聯(lián)賽冠軍后，它們將這件球衣送上外太空，慶祝球隊(duì)將于新賽季重回英超比賽。

送這件球衣“上天”的，是英國(guó)公司Sent into Space。6月7日，Sent into Space在其官方Facebook賬號(hào)上，展示了這張飄揚(yáng)在太空中的球衣的照片。

成立7年來(lái)，這家致力于幫地球人完成太空夢(mèng)的公司，將各種意想不到的玩藝兒送上過(guò)太空：運(yùn)動(dòng)鞋、足球比賽門票、布絨玩偶、鉆石，甚至用于太空實(shí)驗(yàn)的大麻、生雞蛋、萬(wàn)圣節(jié)的南瓜燈、假肢。單價(jià)最貴的委托是一只價(jià)值10萬(wàn)英鎊的定制版限量勞力士手表。

從某種意義來(lái)說(shuō)，Sent into Space成為一家考驗(yàn)人類想象力與執(zhí)行力的公司。從另一個(gè)角度來(lái)看，它似乎也意味著，人類總是希望能得到來(lái)自太空某個(gè)角落的注視。他們將希望與懷念，都“發(fā)射”上去。

“我們從來(lái)不對(duì)客戶的要求說(shuō)‘不。”Sent into Space公司創(chuàng)始人之一、32歲的克里斯·羅斯說(shuō)。

企業(yè)被“太空宣傳”吸引

5月15日，一只巨大的白色氦氣球搭載著一個(gè)黑色網(wǎng)兜，從英國(guó)謝菲爾德升上高空。

氣球緩慢地升到約30千米的高度，短暫地停頓后，黑色網(wǎng)兜散開(kāi)了，包裹其中的400張面值400的“萊特幣”代金券迅速墜落，墜向地球。這些總價(jià)值約為5600英鎊（近5萬(wàn)元人民幣）的代金券，將以每小時(shí)300公里的速度，于1小時(shí)后降落至英國(guó)、愛(ài)爾蘭、比利時(shí)、法國(guó)和荷蘭的國(guó)境內(nèi)。

一個(gè)隨氣球升空的360度全景攝像頭，拍下了“撒錢”的瞬間。這段時(shí)長(zhǎng)6秒的視頻，一周后出現(xiàn)在Facebook上：“這些國(guó)家的朋友們注意了，請(qǐng)睜大你們的眼睛。”

這是為加密數(shù)字貨幣“萊特幣”所做的定制宣傳。Sent into Space公司的創(chuàng)始人———32歲的克里斯·羅斯和33歲的艾利克斯·貝克說(shuō)，“這些錢都是真的，撿到的人可以直接在網(wǎng)絡(luò)上交易。”

羅斯和貝克都有英國(guó)謝菲爾德大學(xué)機(jī)械工程學(xué)的博士學(xué)位。他們是“近太空區(qū)域”的專家，羅斯發(fā)表過(guò)多篇關(guān)于太空生物學(xué)的論文，貝克則專注技術(shù)開(kāi)發(fā)和視覺(jué)工程。

乍一看，他們放飛升空的“太空裝置”頗為簡(jiǎn)陋，一個(gè)白色氣球，一個(gè)泡沫箱和內(nèi)置攝像機(jī)，GPS定位裝置，再加上一個(gè)小小的橘色降落傘，就是Sent into Space的全部“核心技術(shù)”了。但背后的技術(shù)門檻卻不算低。

他們使用的不是普通氣球，而是專門用于氣象探測(cè)的探空氣球。這種氣球由可降解材料制成，攜帶儀器至高空后，可探測(cè)溫度、濕度、風(fēng)向等數(shù)據(jù)。在亞馬遜網(wǎng)站上，這種探空氣球的售價(jià)從十幾鎊至100余鎊不等。

Sent into Space的探空氣球在注入充足的氦氣后，最高可上升至離地面約38千米的高度。到達(dá)峰值后，氣球?qū)⒆孕斜眩c此同時(shí)，降落傘展開(kāi)，搭載的升空物品在太空做短暫停留后，將隨著降落傘重返地球。

每次發(fā)射，都需要根據(jù)搭載物品與降落條件調(diào)整氣球的搭載條件。如果在海島上發(fā)射，就要為水上著陸預(yù)備防水設(shè)備；如果在鹽田發(fā)射，就要確保設(shè)備在飛行的最初不會(huì)過(guò)熱，同時(shí)能在外太空零度以下的條件中工作。

最后，根據(jù)GPS定位系統(tǒng)，尋回返回地球的裝置，取得太空視頻，一單太空任務(wù)才全部完成。

“我們至今保持著100%的尋回率，這是個(gè)讓我們十分驕傲的紀(jì)錄。”羅斯說(shuō)。

受“太空宣傳”吸引的，大多數(shù)是企業(yè)。

2018年愚人節(jié)，愛(ài)爾蘭威士忌品牌尊美醇推出了一款“太空”威士忌。這款威士忌真的去過(guò)太空，送它上天的正是Sent into Space。

發(fā)射那天，天氣陰冷潮濕，下著蒙蒙細(xì)雨，羅斯穿著防雨夾克還是忍不住蜷縮著脖頸，將手塞進(jìn)衣袋里。

準(zhǔn)備就緒后，經(jīng)過(guò)5秒倒數(shù)，威士忌以每秒6.5米的速度迅速升空，一同升空的攝像機(jī)同時(shí)啟動(dòng)。升到18千米高空時(shí)，月球清晰可見(jiàn)；達(dá)到27千米高度時(shí)，地球的輪廓出現(xiàn)在攝像的畫(huà)面；抵達(dá)33.5千米高度時(shí)，威士忌已沉浸在宇宙的黑暗中，零下62攝氏度的環(huán)境溫度使瓶身結(jié)上了一層白霧。終于，氣球達(dá)到壓力峰值，在一瞬間炸裂成直徑18米、體積堪比兩層樓房的白色碎片集合，掛在氣球下的這瓶太空威士忌，則以每小時(shí)300英里的速度快速墜向地球。

Sent into Space追蹤小組已在越野車上就位。根據(jù)發(fā)射環(huán)境和氣象因素，降落范圍早已計(jì)算出來(lái)，搜尋路徑時(shí)時(shí)同步地顯示在電腦屏幕上。他們?cè)谝粔K遍地是綿羊的泥地里找到了這瓶太空威士忌。它在經(jīng)歷了2小時(shí)38分的太空之旅后，完整無(wú)缺地回到了地球。

向太空發(fā)射瓶裝液體是不同尋常的挑戰(zhàn)。玻璃制品在低壓環(huán)境下可能爆炸，液體在低溫時(shí)會(huì)結(jié)冰，Sent into Space一方面要設(shè)法避免酒瓶在高空爆炸將“太空之旅”變成“太空玻璃雨”，也必須在設(shè)計(jì)降落條件時(shí)比平時(shí)更小心，降低硬著陸的風(fēng)險(xiǎn)。

尊美醇對(duì)這個(gè)愚人節(jié)策劃十分滿意，表示那瓶上過(guò)外太空的威士忌“千金不賣”，羅斯和小伙伴們也有幸品嘗了“太空威士忌”。

千奇百怪的訂單

“當(dāng)初跟家人說(shuō)我們要干這個(gè)的時(shí)候，他們都沒(méi)當(dāng)真。”貝克和羅斯笑著說(shuō)。

這個(gè)創(chuàng)意其實(shí)是被顧客的“腦洞”變成了現(xiàn)實(shí)。

2010年，貝克和羅斯參加了國(guó)家地理“捕捉地球自然之美”的攝影大賽。他們想到了一個(gè)利用專業(yè)獲得關(guān)注的點(diǎn)子：用探空氣球去太空拍地球。

沒(méi)想到，比賽結(jié)束后，總有人來(lái)咨詢：既然能拍照，能不能把私人物品送到外太空？

他們本沒(méi)把這當(dāng)成一回事兒。兩年后，在觀看一項(xiàng)極限運(yùn)動(dòng)比賽視頻時(shí)，他們突然有了靈感。那是一個(gè)由紅牛冠名的“同溫層計(jì)劃”極限挑戰(zhàn)。極限運(yùn)動(dòng)員由氦氣球送至距地面39千米的高空，然后，穿著降落傘的運(yùn)動(dòng)員，從太空中奮力一躍，跳回地球———Sent into Space的操作模式在此基礎(chǔ)上成形：利用氦氣球，送物品升空，再通過(guò)降落傘，利用GPS回收。

“我們的導(dǎo)師估計(jì)會(huì)抱怨，我們花在這個(gè)項(xiàng)目上的時(shí)間，比我們做博士論文的時(shí)間還多。”羅斯說(shuō)。他們花了兩年的時(shí)間，試驗(yàn)了成百上千次，第一次用來(lái)組裝的泡沫板，還是從垃圾桶里撿來(lái)的。

通常來(lái)說(shuō)，貝克和羅斯會(huì)在位于英國(guó)謝菲爾德的專屬發(fā)射區(qū)放飛氣球。他們已經(jīng)從英國(guó)民用航空管理局獲取了相關(guān)的許可。但如果客戶對(duì)放飛地點(diǎn)有特殊的要求，Sent into Space也會(huì)獲取當(dāng)?shù)睾娇展芾砭值脑S可。

“我們應(yīng)該是世界上唯一一家獲得官方許可進(jìn)行這種氣球放飛活動(dòng)的公司。”貝克說(shuō)。

成立至今，Sent into Space已經(jīng)發(fā)射升空了近500個(gè)太空訂單。公司也從貝克和羅斯兩個(gè)人，發(fā)展成有8名員工的小團(tuán)隊(duì)。

訂單千奇百怪。他們“發(fā)射”過(guò)食物。作為團(tuán)隊(duì)的視覺(jué)工程師，貝克說(shuō)，送食物上天的挑戰(zhàn)，在于如何保持“賣相”。“要讓食物看上去好吃、有藝術(shù)感，又要保證它們不要在太空里到處亂飛，是很考驗(yàn)人的。”

為固定平底鍋里的煎餅，他們嘗試了各種工業(yè)膠水、樹(shù)膠和黏合劑；為了避免餡餅看上去軟塌塌，他們定制了一個(gè)帶釘子的托盒，用釘子從內(nèi)部撐住餡餅，還事先冷凍處理了一下；送炸魚(yú)薯?xiàng)l上天時(shí)，薯?xiàng)l最后是用烤肉扦子串起來(lái)的，再每根都用膠水粘牢。

2016年，羅斯和貝克接到一個(gè)來(lái)自“世界吃派大胃王冠軍賽”的訂單，要將一個(gè)土豆鮮肉餡的派送上太空，拍攝下它在太空“遨游”的影像。憑借科學(xué)家的嚴(yán)謹(jǐn)和手藝人的技巧，一張“鮮肉派的宇宙照”誕生了：一塊金黃色的肉餅，在以地球?yàn)楸尘暗奶罩校W爍著誘人的光芒。這張照片在Facebook和YouTube等社交平臺(tái)，吸引了數(shù)億的點(diǎn)擊。

在所有的訂單中，讓羅斯和貝克感觸最深的，是公司兩年前發(fā)展的新業(yè)務(wù)———太空葬禮。

骨灰被放置在特定儀器中，氣球達(dá)到30千米的大氣層邊緣時(shí)，儀器會(huì)自動(dòng)打開(kāi)，骨灰如同瀑布，跟隨平流層的風(fēng)，漸漸消散在蒼穹中。

在貝克看來(lái)，這是一個(gè)“如詩(shī)一般”浪漫的過(guò)程。“從我們接收的訂單來(lái)看，很多人生前都是科學(xué)和宇宙的狂熱愛(ài)好者。這樣的葬禮，為他們提供了一個(gè)機(jī)會(huì)，同宇宙融為一體。”

為了實(shí)現(xiàn)“太空葬禮”的計(jì)劃，公司進(jìn)行了兩年的論證，不斷用動(dòng)物骨灰發(fā)射試驗(yàn)效果，認(rèn)真學(xué)習(xí)喪葬習(xí)俗，并向喪葬業(yè)人士請(qǐng)教了關(guān)于處理骨灰的專業(yè)知識(shí)。這個(gè)項(xiàng)目還使他們體會(huì)到了某種哲學(xué)意味。他們發(fā)現(xiàn)，在太空釋放的骨灰顆粒，有些可以逃離地球引力，飄浮在宇宙真空中，不過(guò)，多數(shù)將成為凝結(jié)雨滴或雪花的硬核，隨著風(fēng)霜雨雪回到地面，其中的少量營(yíng)養(yǎng)化學(xué)成分，還有助于植物的生長(zhǎng)。這使人產(chǎn)生了一種奇妙的歸屬感。“通過(guò)這種方式，你的所愛(ài)之人將成為維持我們星球生命循環(huán)的一部分。”貝克說(shuō)。太空葬禮售價(jià)從795英鎊到1895鎊不等。

成為有科研意義的實(shí)驗(yàn)場(chǎng)

通過(guò)將物品送上太空，反而拓展了貝克和羅斯在地面上的活動(dòng)范圍。

他們?cè){駛著快艇，在開(kāi)曼群島海域馳騁；也戴著棉帽子，開(kāi)著四輪越野車，在寒冷的冰島跋涉，臉都凍得紅腫；還在美國(guó)猶他州炎熱無(wú)比的鹽堿地上艱難徒步，以找回發(fā)射升空的珍貴的太空畫(huà)面。

“把東西送上太空并非難事，難的是怎么把它們找回來(lái)”他們?cè)贔acebook上感慨，“追尋著可能的飛行路徑，無(wú)論它降落到多么荒涼的地方，都要把它找回來(lái)。這是科學(xué)知識(shí)和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)兩者間最好的‘聯(lián)姻。”

還有許多他們未曾想到的體驗(yàn)。比如，和學(xué)校的孩子們一起嘗試探空氣球放飛之旅，或幫助企業(yè)組織過(guò)“太空?qǐng)F(tuán)建”———所有員工合作組裝一次太空裝備。

甚至英國(guó)太空署也伸來(lái)橄欖枝。

高空氣球能夠達(dá)到接近衛(wèi)星運(yùn)行軌道高度，因此成為有科研意義的試驗(yàn)場(chǎng)。

新型材料在太空的表現(xiàn)可能和預(yù)期迥異，例如，在室溫下具有高拉伸強(qiáng)度的材料，碰到零下60攝氏度的低溫，拉伸度很可能受損。當(dāng)然可以在常溫下模擬低溫條件進(jìn)行測(cè)試，但如果可搭載上Sent into Space的氦氣球直接升到低溫太空，不是更好嗎？畢竟，最低售價(jià)只需500英鎊。

“對(duì)他們來(lái)說(shuō)，其他的選項(xiàng)要么太過(guò)昂貴，要么等待的時(shí)間太長(zhǎng)了。”貝克介紹，“通過(guò)建造一個(gè)熱力真空室完成實(shí)驗(yàn)，需要9個(gè)月，我們一個(gè)月就能完成。”

僅在過(guò)去的一年里，Sent into Space就為英國(guó)中央蘭開(kāi)夏大學(xué)（UCLan）牽頭的科研項(xiàng)目進(jìn)行了多次試飛，以測(cè)試一種新型石墨烯增強(qiáng)碳纖維復(fù)合材料的電導(dǎo)率、應(yīng)變、柔韌性、射頻透明度、導(dǎo)熱性和其他性能。

羅斯說(shuō)，他們自信Sent into Space是該領(lǐng)域內(nèi)世界上最專業(yè)的設(shè)備設(shè)計(jì)者之一。為了完成UCLan大學(xué)的測(cè)試任務(wù)，他們還專門研發(fā)了相應(yīng)的傳感器，以收集飛行過(guò)程中的測(cè)試數(shù)據(jù)。

貝克和羅斯沒(méi)有想到，當(dāng)時(shí)一個(gè)偶然的點(diǎn)子，能夠發(fā)展成一個(gè)助人夢(mèng)想成真、推動(dòng)科學(xué)進(jìn)步的事業(yè)。

“無(wú)論是幫助人們把所愛(ài)之人的骨灰撒向太空，還是我們?yōu)榱藢?shí)現(xiàn)別人的愿望而突破的那些技術(shù)難題，都給我們帶來(lái)了無(wú)比的成就感。”羅斯說(shuō)。