尋尋覓覓人類起源之地

曾經(jīng)，考古學家認為東非是人類真正的起源之地，在東非發(fā)現(xiàn)的南方古猿阿法種被認為是南方古猿屬和人屬的祖先，其中最為著名的是在埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的“露西”，她曾被視為“人類最早的祖先”。后來，考古學家的目光逐漸轉(zhuǎn)向南非，意外發(fā)現(xiàn)了“人類搖籃”遺址，它位于南非約翰斯內(nèi)堡西部的一片寂靜的山谷中，在這里發(fā)現(xiàn)的人類祖先化石數(shù)量約占全球總數(shù)的一半。并且，在“人類搖籃”中發(fā)現(xiàn)的古人類化石挑戰(zhàn)著“東非起源說”。

“小腳”化石橫空出世

20世紀20年代至30年代早期，“人類搖籃”曾是礦場，礦工們將石灰石挖出，賣到當?shù)氐氖覐S，而那些摻雜著化石的石頭則被當做毫無價值的垃圾，被丟棄在裝廢物的箱子里。

直到20世紀90年代，美國古人類學家羅恩·克拉克來到這里搜尋化石，才有了驚人發(fā)現(xiàn)。在一箱箱的廢棄石料中，他注意到了一些不尋常的東西：幾塊小小的、似人類腳骨的化石，它們屬于同一個個體。克拉克給這些化石的主人命名為“小腳”。發(fā)現(xiàn)腳骨化石后，他立即決定探訪這些化石出土的洞穴——斯泰克方丹洞穴。

功夫不負有心人，克拉克和他的助手們找到了更多的“小腳”化石。但將化石從堅硬如水泥般的角礫巖中分離出來并不是一件容易的事，這是一個漫長的過程，花費了將近20年的時間，克拉克的團隊才將“小腳”的所有骨頭化石收集完畢。結(jié)果是令人震驚的，“小腳”化石保存得極其完整，他的手掌較短，手指與現(xiàn)代人類的相似，腿比手要長得多，直立行走。根據(jù)“小腳”的種種特征，他被歸為普羅米修斯南方古猿。

接下來要確定“小腳”所生活的年代，結(jié)果再次轟動了考古學界：“小腳”生活在距今367萬年前。要知道，曾被認為是人類祖先的“露西”所生活的年代是距今320萬年前，“小腳”的年代比“露西”早了47萬年。

在“小腳”年份被確定之前，考古學界普遍認為普羅米修斯南方古猿不大可能是現(xiàn)代人類的祖先，因為之前發(fā)現(xiàn)的普羅米修斯南方古猿出現(xiàn)的時間晚于南方古猿阿法種，與人屬出現(xiàn)在東非的時間基本一致，這意味著人屬不可能是由普羅米修斯南方古猿演化而來的，他們之間頂多是親戚關(guān)系。

而“小腳”的橫空出世讓這個問題變得復(fù)雜起來。“小腳”的出現(xiàn)時間與東非南方古猿阿法種基本屬于同一時代，這顛覆了南方古猿阿法種是南方古猿屬的祖先這一理論。另外，這令我們不禁懷疑，像“露西”這樣的南方古猿阿法種真的是人類的直系祖先嗎？或許他們只是人類直系祖先的表親？又或者，目前我們所發(fā)現(xiàn)的南方古猿都不是人類的直系祖先，他們有自己的人屬后代，只不過都滅絕了。總之，“小腳”的出現(xiàn)讓“人類的直系祖先究竟是誰”這一問題變得撲朔迷離。

馬帕拉洞的發(fā)現(xiàn)

另一項足以使古人類學界為之動蕩的發(fā)現(xiàn)發(fā)生在2008年，南非的馬帕拉洞中。

在一次發(fā)掘過程中，古人類學家李·伯格的兒子馬修·伯格偶然發(fā)現(xiàn)了嵌在石頭中的鎖骨化石。于是，李和他的團隊決定對馬帕拉洞進行深入挖掘。投入大量的精力，而結(jié)果是令他們震驚和激動的：挖出了一具近乎完整的南方古猿骨架，不久后，又一具完整骨架。后來在這個洞穴中，他們還發(fā)掘了來自四個不同個體的部分骨頭化石。在此之前，從未有人在非洲大陸上，在同一個發(fā)掘點挖出這么多完整的化石。

在進行年代測定后，確定這些骨頭的主人生活在距今約200萬年前。馬帕拉洞出土的古人類化石最終被確定為一種新的南方古猿種群——南方古猿源泉種。

其中最完整的一具骨架被命名為卡博，他死亡時正處在青少年時期。卡博有著人和猿的混合特征：他有著像猿一樣適合爬樹的長臂，但他的腦袋卻比黑猩猩要小，他的牙齒和臀部則與人類的類似。手指細長，手腕較粗，科學家判斷南方古猿源泉種已經(jīng)開始嘗試制作和使用工具了。奇怪的是，卡博的足部是弓形的，類似于黑猩猩，然而骨架的其他部分卻證明他是直立行走的。

由于南方古猿源泉種在南非出現(xiàn)的時間比人屬在南非出現(xiàn)的時間早，有人認為南方古猿源泉種是人屬的直系祖先。但這個觀點不太站得住腳，因為在南方古猿源泉種出現(xiàn)在南非之前，在東非已經(jīng)有了人屬活動的痕跡。

一些人類學家認為南方古猿源泉種是南方古猿過渡到人屬的最后一種南方古猿。而另一些人類學家則認為南方古猿源泉種并不是真正意義上的南方古猿，他們應(yīng)劃為人屬，就像尼安德特人一樣，是智人的表親。古人類學界對此爭論不休，南方古猿源泉種的歸屬問題也一直懸而未決。并且，南方古猿源泉種或許不是所有人種的直系祖先，但有沒有可能是智人的直系祖先呢？“東非起源說”再次面臨挑戰(zhàn)。

現(xiàn)代人類的真正起源之地究竟是東非還是南非？目前尚未有定論，還有待古人類學家的進一步發(fā)現(xiàn)。而你若是想尋根，就到非洲走一走吧，無論起源地是東非還是南非，到非洲去總沒錯。