返回技術靠得住嗎？

▲ 印度空間研究組織展示的太空返回試驗艙

無論從那個角度說，印度的飛船計劃都有點激進。但站在印度人的角度，或許對此有更加樂觀的看法，特別是在返回技術方面。早在2007年，印度就成功實現了航天器回收。這就是SRE-1。

550千克的全返回衛星

SRE-1是“空間實驗返回實驗一號”的簡寫，是ISRO專門用來突破航天器返回技術的一項工程。它的起飛質量只有550千克，但是采用了很獨特的設計。

從外形上看，SRE-1更像是彈道導彈的核彈頭，而不是蘇聯、中國、美國的返回式衛星。蘇聯和美國的返回式衛星主要用于照相偵察，所返回的是裝著膠卷的小艙體。數字傳輸技術成熟后，照相偵察返回式衛星的發展就停止了。返回式衛星當然也可以用于空間科學實驗，如今這項工作已經移交給了載人航天飛行器。早期偵察衛星只有一個膠卷艙，只有膠卷艙返回，相機就留在軌道上，等待著再入大氣層燒毀。這兩個超級大國在后期發射的大型偵察衛星攜帶了多個膠卷艙，用完一個返回一個，但相機依然是不返回的。換言之，傳統返回式衛星只是部分返回。但SRE-1卻不一樣，它是整個返回地球的。

SRE-1的另一個特點，是采用了隔熱瓦和燒蝕材料相結合的防熱措施。傳統返回式衛星因為不考慮重復使用，不采用隔熱瓦的設計。只有航天飛機和設計中打算重復使用的獵戶座飛船才使用這樣的技術。因此，SRE-1能為印度未來的空間飛機或其他可重復使用航天器打下一定的基礎。

發射和返回過程

2007年1月10日，SRE-1用印度的主力火箭PSLV發射，順利進入637公里高的極軌道。在完成了9天的空間實驗后，地面控制中心向它發出了變軌的指令，衛星進入近地點485公里、遠地點639公里的橢圓軌道。3天后，地面控制中心再次發出降軌指令，星上發動機反推，將衛星帶入再入軌道，在100公里高度接觸到稠密大氣。此時衛星的速度略大于第一宇宙速度，達到8千米每秒，隨后安全濺落在孟加拉灣。

印度主力運載火箭PSLV

▲ 印度自行研制的航天服

造不出來的SRE-2

SRE-1并不是印度返回式衛星計劃的全部。在SRE-1任務成功后，ISRO還啟動了SRE-2計劃。SRE-2與SRE-1的設計有很大區別。SRE-2同樣采用圓臺形的外形，但錐度更尖銳一些，更加接近于“天船”。據說SRE-2考慮攜帶三臺科學儀器，一方面要實施生物科學實驗，另一方面還要進一步測試防熱材料和設計。

但是SRE-2的進展一直很坎坷。ISRO打算一步跨到碳-碳復合材料熱防護系統，但因為技術問題一直沒能解決，ISRO在2010年9月被迫宣布，要從國外進口部分材料。這導致了SRE-2的經費上漲到4.2億盧比。到了2013年3月，SRE-2的經費投入已經達到了3.066億盧比，還需要再投入1.134億盧比來研制搭載的生物反應器，并支付發射等方面的費用。

ISRO還打算花520萬盧比來研制SRE-2用的降落傘和浮囊。承擔研制工作的是印度阿格拉航空遞送研究開發機構。按照合同，ISRO應當向后者先期支付260萬盧比，收貨以后再支付260萬。2009年，阿格拉機構就交付了6個浮囊和4副降落傘。但因為SRE-2項目不斷推遲，浮囊和降落傘在倉庫里就過了5年的保質期，這筆錢算是白花了。

到2014年，“天船”已進行了LVM3亞軌道飛行試驗，可是SRE-2的頭錐還沒有研制出來。它看起來就像一個沒有蓋的簍子。相應的電子設備也沒能進入測試階段。

ISRO自己也不知道什么時候能發射這顆衛星。2014年，印度政府宣布任務推遲。到2016年，SRE-2從預算表中消失了。2018年1月，印度正式宣布取消SRE-2計劃。

航天員在哪里訓練？

無論“天船”可以載兩人還是三人，印度都需要建立一支航天員隊伍，并且配套完整的訓練和科研試驗設施。印度當然也可以依靠俄羅斯或者而歐洲來訓練航天員，但這兩家的教材和訓練體系未必和“天船”的設計思路相匹配。所以，印度還是決定靠自己的力量來建立訓練中心。

早在2008年，ISRO就決定在印度科技中心班加羅爾的國際機場附近建立航天員訓練設施，正式名稱叫做“航天員訓練和醫學工程中心”。具體模式將參照俄羅斯的類似機構建立，占地面積將達到40～50公頃，造價100億盧比。印度空軍航空醫學研究所也參與了這個中心的建設。

雖然這個中心和ISRO總部處于同一個城市，有利于監督和管理，但是按照印度人正常的工程建設進度，這個中心在2022年以前恐怕是很難投入使用的。因此，ISRO主席斯萬表示：“我們的進度太緊了，用自己的設施來訓練航天員是不可能滿足要求的。所以，我們要利用外國設施來訓練，未來的任務回到國內來訓練。”

ISRO明確表示，訓練中心將建設零重力水池，幫助航天員熟悉如何在失重環境下生存和工作，還將建設一系列熱循環和輻射控制設施。