“無齒”和“不上進(jìn)”使它們躲過大滅絕!?

現(xiàn)生的鳥類有多達(dá)一萬種以上，是一個(gè)龐大的類群。但在這個(gè)繁榮的光景背后，大部分的鳥類其實(shí)也在白堊紀(jì)末期的大滅絕中滅絕了，現(xiàn)今所有的鳥類僅是當(dāng)時(shí)由其中很小的一個(gè)分支演化而來。那究竟是什么因素把這一小群鳥類留了下來呢？

“無齒”是演化關(guān)鍵?

關(guān)于小行星撞擊對恐龍的影響仍在爭論中：小行星到底是給予正值巔峰的恐龍王朝的致命一擊，還是壓在早已茍延殘喘的末代恐龍身上的最后一根稻草？

最早的鳥類出現(xiàn)在大約1.65～1.5億年前的侏羅紀(jì)時(shí)代，起源于獸腳類恐龍（大家熟知的霸王龍就是這類恐龍）。到了6600萬年前的白堊紀(jì)末期，一顆直徑10千米的飛來橫禍沖撞地球，一系列的后續(xù)災(zāi)難終結(jié)了恐龍長達(dá)1億6千萬的霸權(quán)，只剩下鳥類作為恐龍唯一的后裔存活至今。

有部分觀點(diǎn)認(rèn)為，即便那顆小行星沒有到來，恐龍也還是會(huì)因?yàn)闊o法適應(yīng)環(huán)境而被淘汰，最大的證據(jù)就是恐龍各類群的多樣性早在大滅絕之前就開始下降。

有研究指出生態(tài)環(huán)境的壓力會(huì)讓物種多樣性降低，例如在現(xiàn)今全球氣候變遷的環(huán)境下，生物的多樣性就正在持續(xù)減少，而恐龍也可能早在突然滅絕前就受到了環(huán)境變化的影響開始逐漸消失。

針對此觀點(diǎn)，德里克·拉森和同事進(jìn)行了一項(xiàng)有關(guān)滅絕前獸腳類恐龍多樣性的調(diào)查。由于有許多小型獸腳類恐龍的骨骼很纖細(xì)甚至跟鳥類一樣是中空的，保存時(shí)容易破碎，因此他們轉(zhuǎn)而研究較為堅(jiān)硬且與飲食環(huán)境較為相關(guān)的牙齒。

在研究了大滅絕前1800萬年范圍內(nèi)超過3000種小型獸腳類恐龍的牙齒型態(tài)變化之后，拉森等人發(fā)現(xiàn)恐龍?jiān)谀菆鎏焱庵疄?zāi)到來之前都還保持高度繁榮，證據(jù)就是隨著小型獸腳類恐龍從高度肉食逐漸變?yōu)殡s食或是食魚、食蟲，其牙齒的型態(tài)也有高度分化，而這個(gè)高度分化的多樣性在大滅絕來臨之前都沒有減緩的征兆。

那究竟是什么因素把這個(gè)高度繁榮的類群和大部分鳥類一掃而空，僅留下其中一小支繁衍至今呢？拉森及其同事在提出一個(gè)新穎的假說：“沒有牙齒”可能才是演化存續(xù)的關(guān)鍵（有趣的是，這個(gè)結(jié)論是在研究了大量牙齒之后得出的）。

大災(zāi)難中存活下來的鳥類被稱為“今鳥類”，是一種比較進(jìn)步的鳥類，它們與自己的后裔，現(xiàn)代鳥類一樣都沒有牙齒。拉森和同事認(rèn)為這可能與飲食相關(guān)，比起滿嘴的利齒尖牙，沒有牙齒且堅(jiān)硬的喙部也許更容易叼起地上的種子并將其撬開來食用。

森林大火過后，即便植物都被燃燒殆盡，種子依然能堅(jiān)挺過最艱難的時(shí)光，默默等待時(shí)機(jī)來臨后再發(fā)芽茁壯；在小行星撞擊的那一剎，相似但更大規(guī)模的情況也發(fā)生了，高溫所引發(fā)的森林大火也在全球范圍內(nèi)蔓延開來，再加上之后的核冬天，多數(shù)的植物都在那場災(zāi)難中慘遭滅頂，僅剩種子保留了下來。

同時(shí)，植物支持的生態(tài)系統(tǒng)也隨之崩解，災(zāi)難過后第一批適應(yīng)環(huán)境并茍延殘喘的恐龍類群幸存者，也許恰好就是那些能以種子為食的“無齒”之鳥。

“不上進(jìn)”救了現(xiàn)代鳥類一命！

在另一項(xiàng)關(guān)于小行星撞擊事件與鳥類演化關(guān)系的研究中，丹尼爾·J·菲爾德等人認(rèn)為，原始鳥類與現(xiàn)代鳥類的致命區(qū)別可能就在于樹棲適應(yīng)的習(xí)性不同——賴在地上不肯登上枝頭的個(gè)性，也許才是現(xiàn)代鳥類躲過一劫的重要關(guān)鍵。

6600萬年前小行星的撞擊，光是沖擊波就可能鏟平了方圓1500千米內(nèi)的樹木，接踵而來的是毀滅性的森林大火、酸雨以及漫無天日的黑暗，整個(gè)地球的植物生態(tài)系統(tǒng)崩壞。菲爾德等人發(fā)現(xiàn)裸子植物及被子植物等種子植物雖在災(zāi)難前留下了孢粉，但一直到災(zāi)難過后很長一段時(shí)間才復(fù)蘇，這其間的植物生態(tài)系統(tǒng)主要由少數(shù)幾種蕨類植物所主導(dǎo)，也就是說，在當(dāng)時(shí)全球范圍的環(huán)境內(nèi)，樹木森林所構(gòu)成的生態(tài)環(huán)境已完全崩解長達(dá)千年。

在小行星到來之前地球上較為興盛的鳥類是一種稱為“反鳥類”的類群，這一類鳥的身體構(gòu)造大多是適應(yīng)樹棲的，比如具有能彎曲、對握的腳爪等等。然而，在如充滿森林大火、酸雨、核冬天甚至千年沒有森林的末日生態(tài)環(huán)境中，如果還需要依賴樹木等植物來?xiàng)ⅰ⒅驳脑挘筒荒芰己玫剡m應(yīng)環(huán)境的了。

始祖鳥化石

科學(xué)家們研究后認(rèn)為，“中華龍鳥”不是鳥，屬于恐龍類中原始的虛骨龍類，與發(fā)現(xiàn)于德國晚侏羅紀(jì)的美頜類非常相似，它代表一類小型獸腳類恐龍。

熱河生物群發(fā)現(xiàn)今鳥類新種——甄氏甘肅鳥

不過，現(xiàn)在仍有許多樹棲型鳥類在到處嘰嘰喳喳地喧鬧著，那它們又是如何在那次災(zāi)難中挺過來的呢?

在對現(xiàn)生鳥類的演化譜系進(jìn)行了分析之后菲爾德等人發(fā)現(xiàn)，在這個(gè)演化階段中最接近現(xiàn)代鳥類祖先的類群是鴕鳥等在陸地生活、適應(yīng)能力良好的類群，而一些新發(fā)現(xiàn)的“今鳥類”化石中的身體構(gòu)造比例也顯示出，現(xiàn)代鳥類的祖先可能更適應(yīng)陸棲的生活。

也就是說，那些當(dāng)時(shí)沒攀上枝頭的鳥類反而在全球森林被燒光、死光的情況下還能勉強(qiáng)在地面上跑來跑去尋找食物并繁衍后代，直到千年之后樹木、森林復(fù)蘇，才在這次的競爭中拔得頭籌，登上了樹梢。