“技術(shù)控”VIPKID

何己派

“小白兔是什么顏色？”

美國外教Kevin邊講課邊點擊鼠標(biāo)，視頻里的他瞬間切換為小白兔造型，頭上耷拉著兩只兔耳朵。視頻的這頭，被“變臉”吸引注意力的中國小學(xué)員迅速回答了外教的提問。全部過程，人臉識別技術(shù)快速分析著孩子的瞳孔和表情變化，教學(xué)屏幕上實時顯示孩子上課的專注度、開心值和驚喜值等量化數(shù)據(jù)，教師則根據(jù)孩子的反應(yīng)調(diào)整教學(xué)方法和進(jìn)度。

這是VIPKID以技術(shù)賦能在線教學(xué)場景的一個小片段。

2013年，VIPKID成立，主打北美外教1對1視頻教學(xué)，從十幾名教師、幾十個學(xué)員和單月營收不過百萬的規(guī)模起步，開啟了一路狂奔。

今年6月底，VIPKID宣布完成5億美元D+輪融資，總?cè)谫Y額超過8億美元，估值突破200億元人民幣。

次月，VIPKID舉辦戰(zhàn)略發(fā)布會，公布以教育、科技和服務(wù)為核心的“V+戰(zhàn)略”。至此，以在線少兒英語“1對1”起家的VIPKID，正式升級為提供一站式、覆蓋0-18歲全球青少兒的英語學(xué)習(xí)方案服務(wù)商。

隨著規(guī)模不斷擴(kuò)張，以產(chǎn)品立命的VIPKID，將打造技術(shù)壁壘、提升教學(xué)效率作為重中之重。VIPKID創(chuàng)始人及CEO米雯娟表示：“VIPKID的目標(biāo)不只是做一個線上少兒英語機(jī)構(gòu)，我們希望通過數(shù)據(jù)量和持續(xù)迭代的系統(tǒng)，向新教育方向努力。”

技術(shù)壁壘

2016年，在移動搜索和互聯(lián)網(wǎng)移動廣告領(lǐng)域有著豐富經(jīng)驗的張燕靜加入VIPKID，擔(dān)任技術(shù)副總裁，從頭搭建支持在線教育的技術(shù)體系。

彼時，VIPKID業(yè)務(wù)增長極快，如何設(shè)計應(yīng)對數(shù)十萬甚至上百萬用戶量級的復(fù)雜技術(shù)架構(gòu)是個難題。而更大的挑戰(zhàn)，則來自專業(yè)人才的缺乏。張燕靜對《21CBR》記者表示：“既要懂技術(shù)，又要對教育深度了解，這類人才相當(dāng)少。”最初，VIPKID在技術(shù)人才招聘上采用的策略是互相推薦，逐步把核心人才匯聚起來。

目前，VIPKID的技術(shù)研發(fā)人員數(shù)量近1000人，占公司總?cè)藬?shù)的五分之一，業(yè)務(wù)團(tuán)隊與產(chǎn)品研發(fā)團(tuán)隊緊密融合，共同負(fù)責(zé)對項目內(nèi)容的拆分和執(zhí)行。“目標(biāo)一致后，團(tuán)隊間自然會產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)。”張燕靜強(qiáng)調(diào)，技術(shù)不只是輔助，在VIPKID，技術(shù)與教育必須雙輪驅(qū)動。

網(wǎng)絡(luò)的流暢穩(wěn)定是首要攻克的難點。跨洋視頻教學(xué)，每天都有可能產(chǎn)生音、視頻傳輸網(wǎng)絡(luò)丟包、延時、抖動等各種情況。在基礎(chǔ)技術(shù)方面，VIPKID推出了網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)“星云”，覆蓋了全球35個國家的5條跨海專線，在16個國家、55座城市完成數(shù)據(jù)中心傳輸節(jié)點的布局。

傳輸過程中，星云系統(tǒng)可抵抗50%的網(wǎng)絡(luò)丟包，同時可對全球范圍內(nèi)任意連接節(jié)點的丟包、延時、抖動實時檢測，根據(jù)實時動態(tài)在一分鐘內(nèi)完成智能切換。此外，VIPKID還組建了一支團(tuán)隊專門監(jiān)測課堂質(zhì)量，及時響應(yīng)和實施應(yīng)急方案。

據(jù)VIPKID方面透露，公司已有超過6萬名北美外教和50萬名付費學(xué)員，每日課程數(shù)量超過18萬節(jié)。運維能力上，VIPKID課程并發(fā)數(shù)量高達(dá)2.3萬節(jié)，這相當(dāng)于4萬名人氣網(wǎng)紅同時在線直播，且課程延時小于200ms。

如何讓學(xué)生找到最適合自己的老師，是VIPKID希望通過技術(shù)創(chuàng)新解決的又一個重要問題。對此，一方面，VIPKID進(jìn)行了用戶數(shù)據(jù)的深度挖掘，對或安靜或淘氣的不同類型孩子進(jìn)行畫像；另一方面，采集外教的授課數(shù)據(jù)，就教學(xué)語言、技能等多個維度對他們劃定數(shù)百個標(biāo)簽。而后，技術(shù)團(tuán)隊利用智能算法對師生進(jìn)行匹配，從而向?qū)W員推薦最適合的外教。除了學(xué)生線上的表現(xiàn)，VIPKID也會參考家長對教師的需求，加入匹配算法模型。

“這是個挺難的事，整個數(shù)據(jù)衡量維度比較復(fù)雜，需要大范圍的數(shù)據(jù)來看學(xué)生與教師在上課過程中的互動情況。另外這個過程也是不斷迭代的，學(xué)員們隨著年齡變化，對教師的需求在改變。”張燕靜說。

基礎(chǔ)服務(wù)設(shè)施和配套的輔助資源建設(shè)，以及大數(shù)據(jù)算法、人工智能等前沿技術(shù)，是VIPKID當(dāng)下重點投入的兩個方向。前者確保教育場景的可靠性，后者旨在為孩子提供更加個性化的學(xué)習(xí)方式。“如何讓課堂教學(xué)更流暢，讓小學(xué)員們與外教的互動更多、學(xué)習(xí)效果更好，我們還有很多需要持續(xù)優(yōu)化的指標(biāo)。”張燕靜說。

AI想象

VIPKID正在人工智能領(lǐng)域投入巨大的人力和物力，以此拓展在線教育的想象邊界。

8月初，VIPKID的第三代在線教育技術(shù)引擎正式發(fā)布。米雯娟強(qiáng)調(diào)，“相比第一代的在線化、第二代的數(shù)字化，第三代在線教育引擎更加強(qiáng)調(diào)全流程的智能化”。

第三代教育技術(shù)引擎主要借助人工智能的應(yīng)用，對學(xué)員的學(xué)習(xí)路徑進(jìn)行優(yōu)化。在VIPKID，在線課堂已實現(xiàn)教學(xué)全場景的AI覆蓋，對人臉識別、面部表情分析、語音語速識別、手勢識別等人工智能技術(shù)進(jìn)行大量嘗試。

“孩子接收知識的過程差別非常大。AI賦能教育最重要的一個方向，是在個性化學(xué)習(xí)和效果評測上。”張燕靜說。

每堂課的教學(xué)過程中，VIPKID會通過人臉識別、情緒識別等技術(shù)抓取小學(xué)員的上課過程數(shù)據(jù)，對師生的表情狀態(tài)進(jìn)行分析并計算孩子的視線關(guān)注情況，分析什么樣的行為可以幫助孩子提升學(xué)習(xí)效果。為了提升孩子的學(xué)習(xí)專注度，VIPKID推出了輔助教學(xué)功能的“AR變臉”，外教可以在講課時選擇“斑點狗”、“小白兔”等表情貼紙進(jìn)行角色扮演，增添課堂趣味性。為了讓孩子有更多沉浸式的課程體驗，VIPKID還運用VR、AR技術(shù)，在孩子的學(xué)習(xí)過程中模擬出相應(yīng)的動畫和場景。例如當(dāng)外教講到“恐龍”，學(xué)習(xí)屏幕上會即時呈現(xiàn)與“恐龍”相關(guān)的動畫和場景，伴隨著恐龍的模擬叫聲。

過去傳統(tǒng)的線下英語教學(xué)的一大痛點，是家長難以觀測孩子的學(xué)習(xí)效果究竟如何。針對該問題，2017年底，VIPKID為20萬學(xué)員量身定制“愛學(xué)成績單”，通過AI技術(shù)剪輯孩子學(xué)習(xí)的精彩瞬間，讓家長了解孩子每一堂課的變化。

除了VIPKID，包括好未來、新東方等在內(nèi)的眾多教育機(jī)構(gòu)，都在發(fā)力AI技術(shù)。在張燕靜看來，AI技術(shù)在教育場景的落地尚屬初級和局部，還未對教育有大規(guī)模提升作用。“‘AI+教育最核心的一點，是有沒有足夠的數(shù)據(jù)和快速驗證的模型。”

AI投入巨大，效果的顯現(xiàn)仍需時間，VIPKID的布局決心不小。張燕靜透露：“米總（米雯娟）對AI研發(fā)的支持力度很大，同時也在積極了解行業(yè)內(nèi)AI進(jìn)展情況。”

除了內(nèi)部支持，VIPKID還拉來了“外援”。VIPKID已與微軟中國達(dá)成了深度合作，雙方將在人工智能的應(yīng)用層面開展研發(fā)，推動個性化學(xué)習(xí)的實現(xiàn)。

未來，VIPKID的AI領(lǐng)域人才將按需進(jìn)一步擴(kuò)充，張燕靜強(qiáng)調(diào)：“我們的AI研發(fā)走的是務(wù)實路線，核心一直在一個點上：提升孩子的學(xué)習(xí)效果和體驗。”