Soft Robotics：機(jī)器人革新者?

正月

借助解決方案提升機(jī)器與環(huán)境互動(dòng)之間的關(guān)系，讓機(jī)器成為人類的好幫手。

草莓采摘一向是一項(xiàng)勞動(dòng)密集型工作，因?yàn)椴葺枰粋€(gè)一個(gè)被小心摘下。即便如此，草莓種植業(yè)依然是所有漿果類采摘中成本最高的行業(yè)，因?yàn)閯趧?dòng)力短缺常常導(dǎo)致很多草莓來不及采摘就爛在地里。

機(jī)器人技術(shù)的革命帶來了改變。機(jī)器人摘草莓一直有兩個(gè)主要挑戰(zhàn)：首先是安全，機(jī)器人需要理解自己所處的環(huán)境，其次是機(jī)器人需要能學(xué)習(xí)如何面對(duì)不同果實(shí)的表面。在機(jī)械手前端裝上卡通感十足的四個(gè)橡膠部分，明亮的藍(lán)手指能夠像章魚爪一樣靈活地抓取物品。這樣的機(jī)器人能夠挑選水果、杯子以及包裝好的魚、肉等。

實(shí)現(xiàn)這項(xiàng)技術(shù)突破的Soft Robotics公司，在今年5月拿到B輪投資2000萬(wàn)美元。這是近三年之后的再一輪投資，2015年12月，Soft Robotics拿到500萬(wàn)美元的A輪投資。CEO Carl Vause表示，新一輪投資會(huì)幫助這家2013年成立的公司，加速雇傭電商和物流應(yīng)用的員工，以便實(shí)現(xiàn)在食品和飲料行業(yè)的開拓。

Vause說，Soft Robotics計(jì)劃在2018年年末前雇傭20名員工建立自己的產(chǎn)品路線圖以及技術(shù)專長(zhǎng)。這家公司目前有32名員工，會(huì)將自己的總部從4800平方英尺擴(kuò)展到25000平方英尺。

“我們相信這項(xiàng)技術(shù)能夠根本性地改變機(jī)器人所能做的”，Vause說。“我們觀察那些受勞動(dòng)力所限、需要自動(dòng)化達(dá)到生產(chǎn)目標(biāo)的行業(yè)，以及非結(jié)構(gòu)化環(huán)境的行業(yè)。我們已經(jīng)在食品領(lǐng)域、消費(fèi)品和先進(jìn)制造中做得不錯(cuò)，現(xiàn)在我們已經(jīng)證明能夠改變物流行業(yè)。”

這家公司重點(diǎn)關(guān)注的一項(xiàng)工作是SuperPick帶來的勞動(dòng)力解放，這個(gè)系統(tǒng)將柔軟機(jī)器人技術(shù)和AI相結(jié)合，去完成例如撿箱子、分類和實(shí)現(xiàn)命令等任務(wù)。

SuperPick是一個(gè)已經(jīng)在實(shí)際應(yīng)用的系統(tǒng)，能夠撿起不同材質(zhì)或同樣材質(zhì)的箱子。據(jù)說SuperPick能夠每小時(shí)進(jìn)行600多次的撿起。SuperPick被設(shè)計(jì)成可以幾乎無(wú)需人工干預(yù)，也不需要增加訓(xùn)練、線下學(xué)習(xí)、抓取物品的3D模型。這家公司的口號(hào)是借助材料科學(xué)解決機(jī)器撿起的挑戰(zhàn)。

如果抓取失敗，使用一個(gè)基于瀏覽器的界面，SuperPick可以使用人工遙控監(jiān)視。在2018年CES活動(dòng)上，Vause演示了如何糾正一個(gè)遠(yuǎn)在2700英里以外機(jī)器人的抓取錯(cuò)誤。

這家公司的收益在2017年增長(zhǎng)超過80%，現(xiàn)在擁有一百多位顧客年收入不到1000萬(wàn)美元。新一輪投資和SuperPick系統(tǒng)，都令Soft Robotics顯示出利潤(rùn)增長(zhǎng)的好勢(shì)頭。

Vause表示移動(dòng)操作是公司重點(diǎn)投資的方向。他表示Soft Robotics仍處在“非常早期的階段，我們將聚焦于更多地賦能協(xié)同應(yīng)用”。“我們看到Soft Robotics解決方案在機(jī)器與環(huán)境互動(dòng)之間起到了提升的示范作用，特別是在抓取形狀多變的、易碎的、封裝的或其它復(fù)雜物品上。”ABB集團(tuán)投資負(fù)責(zé)人Grant Allen給出了這樣的評(píng)價(jià)。