特龍三次改變世界的“X教授”

尹潔

在科技創投界，幾乎每個月都有新技術問世，每個創業者都滿懷雄心壯志，覺得自己的項目天下無敵。然而能成大器者九牛一毛，尤其是一些天天喊著“改變世界”的人，往往連自己都改變不了。

大家不妨向美國“科技教父”塞巴斯蒂安·特龍請教一下，這位創業大家從不空喊口號，卻總是說到做到。即使你從未聽說過他，也在某種程度上受過他的影響，比如你正在使用的智能地圖、在線課程，將會用上的無人汽車等，都源于他的創業。現在，特龍正忙著測試他的新產品——無人駕駛飛行出租車，簡稱“飛的”。

從“斯坦利”到“X實驗室”

特龍是德國人，1995年獲得波恩大學計算機博士學位，之后進入美國卡耐基梅隆大學，成為一名計算機科學家。他專注于人工智能，尤其是機器人定位領域，研發過不少應用產品：華盛頓的一家博物館安裝了他的引導系統，可以在游客高峰期規劃不同的參觀線路；匹茲堡的一家療養院引進了他的智能機器人，可以為老人們提供多項服務；一些企業還將他的機器人用于礦山測繪。

2003年，特龍跳槽到斯坦福大學，出任人工智能實驗室主任，代表作就是著名的無人駕駛汽車“斯坦利”。他組建了一支由教師和學生組成的創業團隊，在2005年美國國防部舉辦的第二屆無人車大賽中，與一批世界頂級團隊展開了較量。

那次比賽是在沙漠里進行的，看誰能用最短的時間回到出發地，但在之前的大賽中沒有一輛汽車能開回來。“斯坦利”非常爭氣，在沙漠里跑了212公里，是第一輛成功穿越整個沙漠回到起點的無人車，特龍團隊因此贏得了200萬美元獎金。由于這件事在科技界具有重大的歷史意義，“斯坦利”現在被陳列在美國國家航空航天博物館里。

不過，再牛的技術，從實驗室到消費者的距離都隔著十萬八千里。不少偉大的發明創造，因為成本過高、政策限制等因素，幾乎與商業化無緣。特龍不希望自己的科技成果只限于200萬美元的變現，他選擇了一個更市場化的合作伙伴——谷歌。

從2007年開始，特龍以兼職的方式加盟谷歌，領導開發了街景地圖。他和谷歌的兩位創始人拉里·佩奇、謝爾蓋·布林非常投緣，經常在一起進行頭腦風暴，聊出不少天馬行空的構想，催生了著名的X實驗室。這是谷歌最神秘的部門，只研究那些超乎想象的前沿科技。作為實驗室負責人，特龍要求產品至少領先人類認知水平10年以上。

2011年，谷歌給了特龍團隊1.5億美元，專門研發民用型無人車。為了全身心投入，特龍放棄了斯坦福大學終身教授的職位。現在，這款產品已經測試多年，在實際道路上行駛了48萬公里。

特龍團隊的另一項成果是風靡一時的谷歌眼鏡，它具備智能手機的功能，可以聲控拍照、上網、發電子郵件。特龍希望谷歌眼鏡能商業化生產，像蘋果手機一樣普及，但由于價格、隱私問題等原因沒能實現。然而這種超前的設計和對未來的思考，依然帶給人們無數啟發。

“寓教于練比寓教于聽更重要”

X實驗室雖然充滿奇思妙想，但過于超前，離特龍的產業化目標還有很遠的距離。2012年初，特龍辭去了谷歌副總裁職務，開始專注于一個全新的項目——在線教育。

“我在斯坦福上課時，課堂里只能容納200多名學生，為了讓更多人分享，我嘗試把教學課程免費放到網上。”特龍說。這個網絡平臺就是優達學城，一個“菜鳥培訓站”，對學生背景沒有任何要求，只要注冊就可以在線觀看教學視頻、參加考試、拿學分。特龍驚訝地發現，他講授的無人車設計課吸引了來自不同國家的16萬名學生，其中年齡最小的10歲，最大的70歲，而考試成績前400名的學生中，沒有一名來自斯坦福。

特龍敏銳地意識到，在線教育時代已經到來。在得知一名9歲的印度女孩通過優達學完了整套電腦基礎技術后，他將免費課程增加到60門。

隨著優達的成功，類似的教學網絡不斷涌現，但跟風者大多套用了大學課堂的做法：教材深奧、課程繁多、作業和考試沒完沒了。但很多網絡學生白天要工作，學習進度難以統一。于是特龍堅持“短平快”的風格，每個教學視頻都短小精悍，一個知識點講完，馬上進行測試；不設教學進度表，學員不必按時上課和交作業；課堂是互動的，教師講完后學員馬上提問，有針對性地解決問題。用特龍的話說，“寓教于練比寓教于聽更重要”。

隨著注冊學員超過75萬，特龍開始思考如何盈利。他首先推出了職業發展服務，與谷歌、臉譜等公司合作，定向培養系統開發員、數據分析師等人才，學員畢業后可與招聘公司對接。此外，特龍還通過大數據對學員的擅長領域進行分析，并推薦合適的公司，每介紹成一位，相關公司就會付給優達一定的費用。特龍還設立了“納米學位”，寓意小巧靈活而作用巨大。它的課程主要教授實用性工作技能，采用在線集訓的方式，時間短、見效快。學員付費完成課程后可獲得“納米學位”證書，硅谷的不少公司對這個證書很認可。

優達已躋身獨角獸行列，目前市場估值超過11億美元，平臺上的免費課程用戶超過400萬人。

視佩奇為“重要導師”

從去年10月開始，一種外形奇特的飛行器不斷在新西蘭南島上空來來去去。它的體積介于無人機和小型飛機之間，兩個翅膀上裝著若干螺旋槳，可以像直升機一樣垂直起降，升空后再像普通飛機一樣行進。這就是特龍新公司“雛鷹”的核心產品“飛的”，即無人駕駛飛行出租車，其背后投資人是拉里·佩奇。此前他們對這個項目一直保密，現在終于進入了測試階段。特龍和佩奇希望搶在同行之前，在3年內建立一個無人駕駛飛行出租車的商用網絡。與新西蘭政府的合作讓這個計劃的速度加快了很多，幾年前即使是最樂觀的人也認為這項技術的應用至少需要10年時間。

除了商業價值外，保護環境是特龍研發“飛的”的主要目的。由于采用純電動力，“飛的”不會產生任何碳排放，也不占用地面交通資源，對人類社會的發展和進步具有積極意義。

特龍毫不諱言，自己在很大程度上受到了佩奇的影響。“他總是在考慮未來會發生什么，人類20年、30年、60年以后是什么樣子。他是我人生中很重要的一位導師，我從他那里學到的東西就是要不斷地思考未來。”

在佩奇的影響下，特龍致力于解決最難的問題，因此過程總是漫長而曲折。他曾在演講中提到，科技公司最重要的一點就是不斷試錯，然后修正，即“建造—打破—改進”的循環。

制造“斯坦利”時，特龍經歷了多次失敗，很多想法進行到一半才發現是死路一條。他回憶，第一個實驗品出來后，剛開上路就掉溝里了，后來同樣的事情又發生了許多次，但每一次翻車后都會進步一點，在不斷的升級中，產品日趨完善。

帶著德國式內斂的特龍，既不以賺錢為第一追求，也不包裝和吹噓自己。他經常從大眾視野中消失，幾年后帶著驚世駭俗的新產品出現。有人說特龍至少3次改變了世界，享受其成果的人卻極少知道他的名字，正如媒體評論的那樣：“特龍讓我們相信，有人的確是努力在讓世界更美好。”