乙肝病毒源自文明之初

邁克爾·普賴斯 （Michael Price）

破壞肝臟的乙肝病毒（HBV）每年把將近一百萬人置于死地。目前，兩項新的基因研究表明，這種病原體至少自從人類文明開端之時就已經有人攜帶了。

此前，最古老的乙肝病毒證據是在16世紀意大利的木乃伊中發現的一種病毒毒株。在這項新的研究工作中，一個由英國劍橋大學遺傳學家埃斯克·維勒斯列夫（Eske Willerslev）帶領的團隊，對于在整個歐亞大陸考古遺址中發現的304人的全部基因組進行了測序，多數遺址可以追溯到青銅器時代和鐵器時代（大約從公元前3500年至公元前500年期間）。不久之后，研究人員確定在12個人中發現了乙肝病毒的遺傳特征。其中，最古老的樣本來自一位大約生活在4500年前的一個男人，該樣本是在德國奧斯特霍芬的一座古墓中發現的。

然后，研究小組將這些古代乙肝病毒的序列跟現代乙肝病毒序列進行了比較，并利用了先進的數學建模技術，考慮到隨著時間的推移在人們中的流行程度，估算出產生變異所需要的時間。不久前，研究人員在《自然》雜志上報道說：數據顯示，這些病毒可能起源于大約公元前13600到公元前9600年之間。

德國耶拿市馬普學會人類歷史科學研究所的遺傳學家約翰尼斯·克勞斯（Johannes Krause）主持了另外一項研究，該研究發現：德國三具骷髏的牙髓中存在乙肝病毒的跡象，這些骷髏可以追溯到公元前5000年到公元前3200年之間。不久前，該研究成果以論文的形式發表于bioRxiv雜志預印本服務器上。克勞斯說：“這兩項研究成果表明，在過去乙肝病毒似乎是很常見的。”他還說道，這些研究成果不一定令人驚訝，但是它們為未來的研究人員研究其他古老的疾病指明了方向。

一個流行的假說基于這樣一個事實：黑猩猩和大猩猩的乙肝病毒毒株跟人類的病毒非常相似。該假說提出，乙肝病毒可能起源于非洲，然后在狩獵期間或切割靈長類動物的肉時通過血液接觸傳播給人類。從那時開始，隨著在大約80000至120000年之前人類逐漸遷到歐亞大陸，乙肝病毒可能已經繁殖為各種不同的毒株了。

維勒斯列夫團隊的研究成果提出了另外一種有趣的可能性：在歐亞大陸，甚至在北美洲，人類乙肝病毒的出現可能要晚得多，然后傳播給非洲的人類和非人類靈長目動物，盡管這種傳播機制還不明確。這個時間表跟人類文明的開端是吻合的，當時人口數量較多，貿易路線較為復雜，可能推動了疾病的傳播，使病毒變成了新的毒株。

然而，克勞斯對病毒何時出現的估算持有懷疑態度。他說：乙肝病毒會將來自宿主的遺傳物質重新組合，因此基于基因變異的典型分子測年技術并不奏效。

加拿大哈密爾頓市麥克馬斯特大學進化遺傳學家亨德里克·波伊納（Hendrik Poinar）沒有參與這項研究，他贊同這個觀點：目前的數據具有局限性，很難推測病毒起源的年代。他說：“目前，要說乙肝病毒的起源時間問題還是有些冒險的。”

然而，波伊納說：“不管乙肝病毒存在了多少年，這些論文真的很棒！研究成果表明，研究人員可以從數千年前的DNA中找到病原體的樣本。這種病毒跟人類之間的交互是動態的，但是這種動態經過數千年的時間已經消失殆盡了。”

（胡德良譯自美國《科學》雜志網站）