“花式”競賽意義何在？

□ 許元男

近日，美國國防高級研究項目局（DARPA）正式宣布舉辦一項名為“發射挑戰賽”的有獎競賽，旨在尋求提升小衛星快速發射水平的手段和方法。

其實，在航天領域有許多“花式”競賽。它們大致可以分為兩類，一類是由軍方、政府機構等主辦的“官辦”類競賽，另一類是民間組織、私人企業或個人主辦的“民辦”類競賽。

“官辦”類競賽的主題一般是有實際或潛在航天需求的，聚焦于單項技術，獎金數額較低，而且常常會分為不同階段或不同等級的獎項。該類競賽往往會有多個參賽隊伍同時獲得不同程度的獎勵。 例如，去年美國宇航局發起過一項最有“味道”的挑戰賽，即“太空便便挑戰賽”，期待解決航天員連續穿6晝夜航天服的情況下如何處理大小便問題。

“民辦”類競賽的主題選定以好奇心驅動為主，鼓勵和促進商業太空探索事業的發展。這類競賽更喜歡有顯示度、話題性的系統級任務，獎金數額較高，而且常常是贏者“通吃”或“吃大塊頭”，即絕大部分的獎金只會獎勵第一個達到競賽目標的隊伍，如果無人達到競賽目標，則不會發放任何獎勵。

今年3月31日，歷時10年的谷歌月球X大獎賽終于結束了，由于沒有一支參賽隊伍能夠在此期限之前發射月球車登陸月球，所以無人獲取高達3000萬美金的大獎。

這些航天有獎競賽到底意義何在？

首先，它具有很強的科普意義。事實上，科普工作特別需要大眾性、基層性、基礎性，潛移默化地提升國民的科學素養。而航天競賽恰恰是科技創新與科學普及相結合的典范，因為這些大賽普遍具有一定的趣味性，可以讓很多民眾去了解大賽主題，并延伸擴展到對航天科技的基本進展情況有所了解。

其次，這些大賽具有通過集思廣益，促進航天技術發展的意義。面臨新興或交叉學科的難題，專業航天技術人員有時也會由于專業差距較大，不一定能快速找到正確的研究思路，這就需要廣征“英雄帖”，或許就會獲得某一難題的解決思路，專業航天技術人員再結合工程條件加以實用化，從而促進航天技術的發展。比如在前面提到的“太空便便挑戰賽”中，冠軍方案就是一名外科醫生提出來的，他從自己給病人做微創手術中獲得靈感。

第三，這些大賽還具有激發商業航天潛能的意義。通過比賽的形式，尤其是“民辦”大賽的宣傳，世界各國的人們逐漸認識到航天不只是國家政府機構和軍方的事，并吸引民間資本進入商業航天領域，進一步加快了研究流程，增強了創新的活力。比如前面提到過的谷歌月球X大賽雖然無疾而終，但各國參賽隊伍通過企業贊助、風險投資和政府合同等渠道，籌集了超過3億美元的資金，創造了千百個就業崗位，在印度、馬來西亞、以色列和匈牙利等非傳統航天強國建立了第一批商業航天公司。

當然，中國也舉辦過不少航空航天領域的創新創業大賽活動并取得了良好效果。 按照黨的十九大報告中提出的“加快建設創新型國家”和“建設航天強國”的戰略要求，我們可以借鑒國外航天賽事的一些有益方式和經驗，做好科學普及工作，提高公眾科學素養，推動前沿新興科技與航天應用的結合，進而促進航天強國建設。