乒乓球是怎樣成為『國球』的？

從1959年容國團獲得中國有史以來第一個世界冠軍開始，乒乓球這項運動在近一個甲子的時間里為整個國家?guī)砹藷o盡榮光，被譽為“國球”。乒乓球運動是怎樣誕生的？它于中國人又有著什么體育之外的獨特意義？

源于英國的貴族運動低端版

乒乓球的標準名稱是“桌上網(wǎng)球”（tabletennis），是從網(wǎng)球（tennis）演變而來的。

19世紀下半葉，網(wǎng)球風靡全歐洲。可是遇上下雨怎么辦？沒有合適場地怎么辦？這么“高大上”的運動，老百姓也想玩怎么辦？于是，英國一些大學(xué)生就想出了替代的法子。他們用餐桌代替球場，把書本豎起來擺成球網(wǎng)，又用羊皮紙做成球拍，站在桌子兩頭對打。這就把原本的網(wǎng)球縮小后搬到了室內(nèi)。

后來，大家又把球拍換成了木板，把球換成了彈性又好又輕巧的空心塑料球。1903年，英國人庫特又在木板上貼上帶顆粒的橡膠皮。就這樣，“桌上網(wǎng)球”正式誕生了，它的另一個名稱叫作“室內(nèi)網(wǎng)球”（indoor tennis）。

“桌上網(wǎng)球”需要的場地小、器材便宜，健康又有趣，20世紀初便成為風靡歐美的運動。當時，僅美國就有數(shù)十萬人在玩這種小球，廠商也開始專門生產(chǎn)球拍和小球。由于球與拍子撞擊時發(fā)出“Ping-pang”的聲音，一個美國商人就把自己生產(chǎn)的球命名為“Ping-pang”并申請了專利商標。此后，這個詞被作為“桌上網(wǎng)球”的另一種稱呼，音譯成中文就是“乒乓”。

乒乓球是怎么傳入中國的

多年來，關(guān)于乒乓球在中國的引入和傳播，體育界和學(xué)術(shù)界定論的一個版本是：1904年前后，一個叫王道平的上海文具店老板，由于經(jīng)常奔赴日本采購文具，在日本看到乒乓球的表演比賽，于是買了十余副乒乓器材帶回上海，擺在店中，并親自作打球的示范表演以吸引顧客。很多人認為，這就是乒乓球運動在20世紀初的中國播撒下的第一把種子。

新中國成立以后，由于大力推廣全民健身，乒乓球又是一種適合因地制宜、廣泛開展的體育活動，大批乒乓臺開始出現(xiàn)在城鄉(xiāng)，乒乒乓乓的聲音響徹角落，中國的乒乓球運動也逐漸躍上世界舞臺。

1953年，中國加入國際乒聯(lián)。上世紀50年代，日本選手創(chuàng)造了直拍握法，并占居了乒壇霸主地位。之后，直拍技術(shù)被中國選手發(fā)揚光大并一直稱雄世界直到上世紀80年代中期。上世紀80年代中后期，中國的乒乓球發(fā)展陷入低谷，來自歐洲的瑞典男隊開始崛起。從上世紀90年代末期開始，中國乒乓球再度崛起。

據(jù)統(tǒng)計，從37屆世乒賽（1983年日本東京）到53屆世乒賽（2015年中國蘇州）的17屆比賽中，中國隊獲得了80%以上的金牌。2016年里約奧運會，中國乒乓球隊更是包攬了男單、女單的金牌和銀牌，以及男子團體與女子團體冠軍。如此算來，從1988年漢城（今為韓國首爾）到2012年英國倫敦，一共7屆奧運會的28塊金牌，中國隊就拿了24塊。

小球如何“轉(zhuǎn)動”大世界

除了全民參與和競技水平國際領(lǐng)先等因素，中國人對乒乓球運動有著特殊情感，還跟著名的“乒乓外交”有關(guān)。1971年，第31屆世界乒乓球錦標賽后，毛澤東決定邀請美國乒乓球隊訪華，開啟了中美兩國改善關(guān)系的大門。

事實上，伴隨著中蘇關(guān)系驟然惡化，特別是1969年“珍寶島事件”以來，中國即有意從僵持的中美關(guān)系中解脫，而美國也有與中國交好的意圖，雙方一直在尋找機會。

當時，正在日本參加第31屆世乒賽的美國代表團團長斯廷霍文聽說中國邀請南斯拉夫隊訪華，即主動向時任中國乒協(xié)代主席黃中提出：“如果有機會，美國隊可以到中國參加比賽”。中國代表團立刻向中央作了請示。4月6日，國內(nèi)來函稱“訪華時機尚未成熟，可以留下他們的通訊地址”，而第二天所有比賽就將結(jié)束。當人們以為中美的初次試探結(jié)果已成定局時，轉(zhuǎn)機出現(xiàn)了。

據(jù)當時毛澤東的護士長吳旭君回憶，在決定不邀請美國訪華的文件發(fā)出之后，毛主席還一直在思量。夜里一覺醒來，主席突然改變了決定，對吳旭君說，“打電話，邀請美國隊訪華”。因在此之前，主席曾定下規(guī)矩，吃了安眠藥之后他的話不算數(shù)，吳旭君猶豫再三，沒有動。過了一會，見吳沒有動靜，毛主席問道：“小吳，你怎么還沒去？”“不是說吃完安眠藥之后的話不算嗎？”“算，趕快辦，來不及了。”

吳旭君這才著了急。消息傳到日本時，美國隊正準備離開。中國代表團副團長宋中立刻驅(qū)車趕往美國隊下榻的酒店，正巧碰上美國乒協(xié)國際部主任哈里森在招手叫出租車。聽到宋中向美國隊發(fā)出了訪華正式邀請的消息，哈里森又驚又喜。

就這樣，1971年4月10日上午10時，斯廷霍文率領(lǐng)的美國乒乓球隊跨過深圳羅湖橋，作為“文革”后第一批踏上中國領(lǐng)土的美國人，翻開了中美歷史新的一頁。

在當時中國外交所處的惡劣環(huán)境中，中國領(lǐng)導(dǎo)人創(chuàng)造性地選中了體育這一突破口，并獲得極大成功。“小球推動大球”的創(chuàng)舉傳為美談，也成為體育和政治相得益彰的最佳注解。

之后，中美成功建交的經(jīng)驗被推廣為中國式外交手段。1971年內(nèi)，中國乒乓球隊在港澳作匯報表演，訪問阿聯(lián)酋、古巴、智利、加拿大，并舉辦了亞非拉乒乓球邀請賽。之后，男女籃、羽毛球、田徑、足球隊紛紛出訪，成為了那個年代中國外交中的重要一環(huán)。