馬蹄鐵

朱雅娟

聽到馬蹄的聲音，小鐵匠的嘴角就會微微上揚。不用說，生意到了。小鐵匠并沒有停下手里的活，該打鐵打鐵，該淬火淬火，甚至都不正眼瞧那牽馬的人，爐火把小鐵匠的臉龐映得更加火紅。

小鐵匠是個女人。但從來沒有人把她當女人看，連她自己也是。滿臉的炭灰，頭上頂著一個青氈帽，常年穿一色的青灰襖子、青灰褲子，襖子上盡是火星濺到后留下的星星點點，腰里再束一根麻繩兒。掄起錘子打鐵，干凈利落，甚至有一點孔武有力的味道。這樣的女人，應該不是女人。

“左前掌早就應該換了，后右蹄再過一個月來換吧。”小鐵匠粗著喉嚨說。

“嘿，瞧都不瞧，這都知道？”

“從馬蹄聲就能聽出來的。”為了掩飾自己那點小驕傲，小鐵匠特意加了一個“的”字，顯得既自信又謙虛。語氣也是火候，跟打鐵一樣。掌握好火候，才能打出上好的鐵器來，尤其是這看似不起眼的馬蹄鐵。

馬蹄鐵也叫馬掌，月牙形，釘在馬啊驢啊騾子的蹄掌上，既可以保護蹄子，又可以防止蹄子打滑，用處可大哩！小鐵匠釘馬掌的技術也很嫻熟，那些硬蹄牲畜在小鐵匠的身邊格外馴服。這時候，小鐵匠就是一個溫柔的小女人，仔細認真地用小鏟刀鏟平蹄子上的角質層，按照蹄子大小選好馬掌，再用倒釘把馬掌釘牢。

小鐵匠手藝好，收費也便宜，十里八鄉的人都來找她釘馬掌。刮大雪片子的冬日，來了幾個外地的騾馬販子，他們每人騎著一匹高頭大馬，身后的腳夫牽著的馬背上都捆著一個個衣衫襤褸的瘦小姑娘，有一二十個。為首的漢子似乎一點都不怕冷，敞開胸膛，騎著馬站在鐵匠鋪門口吆喝：“打鐵的，拿幾個小爬爬來坐。”

小鐵匠眼神閃躲，急忙拿出幾個小板凳。漢子打了個口哨，笑道：“沒想到北方這邊也有人聽得懂我們江淮官話。”接著，吩咐小鐵匠給其中的幾匹馬釘上馬掌。

小鐵匠勉強笑笑，間或偷眼瞧瞧那些小姑娘。漢子又笑：“炮崽子，你也覺得這些‘瘦馬漂亮？再過幾年來揚州找我，我保管給你留一匹養得風情萬種的小母馬。”

身后傳來一陣爆笑，小鐵匠沒有理會，認真地釘馬掌。不用說，這些人不光是騾馬販子，還是人販子。

其中一個販子上下打量著小鐵匠，忽然說：“這個打鐵的是個雌兒。”

“女人？”漢子來了興趣，圍著小鐵匠轉了幾圈，說，“打鐵的，給爺轉個臉，出個聲。”

小鐵匠低著頭，手上的活計卻沒有停。

有販子叫道：“大哥，別做虧本的生意，這打鐵女人的腳比我的都大，是最次的貨色了。”周圍又是一陣哄笑。

釘完馬掌，小鐵匠瞧了瞧漢子騎的馬，說：“大爺的這匹馬，馬掌有些松了，換換才好。”漢子道：“才換了個把月，換什么換！”小鐵匠說：“大爺的這匹馬喜歡蹬后蹄，大爺又長得魁梧，馬掌受力太大馬釘就松了，走起路來馬蹄聲就不利落。”說著，牽著馬走了幾步。

漢子笑道：“又想多掙爺的錢。好吧，看你手藝不錯，給爺換換。”其余幾個販子起哄：“大哥的馬換馬掌，小弟的就不給換了？”

小鐵匠笑了，笑聲脆生生的。

“各位爺的不用換了，前面的青泥嶺只有下雨路才滑。”漢子聽了，捏了小鐵匠的臉蛋一下：“乖乖隆地咚，會拉生意啊，故意給爺說反話。下了雪，不是比下雨更滑？我們要忙著趕路，馬掌全給我換了。”

小鐵匠這次換馬掌更用心了，挑馬掌、揀鐵釘十二分仔細。好不容易換完馬掌，已是正午時分。漢子摔給小鐵匠幾個銅子兒，翻身上馬，一聲口哨之后，馬和人走得干干凈凈。

小鐵匠站在門口，漫天的雪花掩蓋了整個集市。

次日天晴，傳來一個駭人的消息，一群從揚州來的騾馬販子在青泥嶺馬失前蹄，為首的幾個滾下了山崖。而那些低價買來的小姑娘趁亂紛紛逃走。

“在馬掌上做手腳，還能夠把馬匹走路的時間估摸準，這個小鐵匠真不簡單！”大伙說。

〔本刊責任編輯 姚 梅〕

〔原載《小小說月刊·下半月》

2017年第11期〕endprint